Unfraktioniertes Heparin, auch Heparin genannt, ist ein Antikoagulans, das beim Menschen und vielen anderen Tieren vorkommt. Produziert von einer Art weißer Blutkörperchen speichert der Körper unfraktioniertes Heparin, bis es benötigt wird. Heparin und seine synthetischen Derivate sind ein Grundpfeiler der modernen Medizin, die sowohl in Notfallsituationen als auch bei komplexen chirurgischen Eingriffen eingesetzt werden. Neuere Forschungen über die Verbindung legen nahe, dass ihre Hauptaufgabe nicht die Gerinnung ist, sondern eine andere Funktion.
Beim Menschen produzieren weiße Blutkörperchen, die als Basophile bekannt sind, unfraktioniertes Heparin. Diese weißen Blutkörperchen produzieren auch Histamin, eine Verbindung, die den Blutfluss während einer allergischen Reaktion erhöht. Basophile, obwohl selten im Blutkreislauf, sammeln sich in großer Zahl an Stellen, an denen Allergene die Körperfunktionen beeinträchtigen. Auf der Reise zu und von allergischen Reaktionen lagern Basophile unfraktioniertes Heparin in Mastzellen ab. Mastzellen bilden das Bindegewebe und die Schleimhäute des Körpers.
In Mastzellen gespeichert, setzt der Körper unfraktioniertes Heparin frei, um die nach einem Schnitt auftretende Blutgerinnung zu stoppen. Obwohl Heparin die Bildung neuer Gerinnsel und das Wachstum bestehender stoppt, werden bereits gebildete Gerinnsel durch die Wirkung von Heparin nicht beeinflusst. Trotzdem fungiert das Vorhandensein von Heparin an der Gerinnungsstelle als Signal dafür, dass der Körper den Prozess des Abbaus von Blutgerinnseln beginnen kann, sobald der Schnitt vollständig verheilt ist. Der Prozess verbraucht Heparin; Basophile müssen vor dem nächsten Blutungsereignis mehr produzieren.
Unfraktioniertes Heparin und seine synthetischen Derivate sind ein lebensrettendes Mittel, wenn es in medizinischen Notfallsituationen eingesetzt wird. Eine tiefe Venenthrombose tritt auf, wenn sich ein Gerinnsel in einer tiefen Vene bildet. Dieser Zustand, der normalerweise die Beine betrifft, verringert den Blutfluss und kann tödlich sein, wenn sich das Gerinnsel lösen und in die Lunge wandern sollte. Intravenöses Heparin stoppt das Wachstum des Gerinnsels; Ärzte können das Gerinnsel durch viele chirurgische und nicht-chirurgische Verfahren entfernen. Heparin ist auch während komplexer medizinischer Verfahren ein wertvolles Hilfsmittel, um Blutgerinnsel während einer Operation am offenen Herzen zu verhindern.
Außerhalb der direkten Behandlung von Patienten spielt unfraktioniertes Heparin eine große Rolle in der modernen medizinischen Forschung. Unternehmen, die medizinische Geräte herstellen, beschichten einige Reagenzgläser und Kapillarröhrchen mit einem Heparin-Derivat, damit eine Blutprobe nicht gerinnt, bevor ein Arzt oder anderes medizinisches Personal Tests durchführen kann. Die internen Komponenten einer Herz-Lungen-Maschine haben die gleiche Beschichtung, um zu verhindern, dass sich tödliche Gerinnsel in der Maschine bilden.
Laufende Forschungen zu unfraktioniertem Heparin legen nahe, dass die primäre Funktion von Heparin nicht die Antikoagulation ist. Die Entdeckung von Heparin bei Nicht-Wirbeltieren kam für die wissenschaftliche Gemeinschaft überraschend, da diese Tiere ein Blutgerinnungssystem haben, das dem des Menschen unähnlich ist. Obwohl die wissenschaftliche Gemeinschaft noch keinen Konsens erreicht hat, ist eine verbreitete Theorie, dass Heparin hauptsächlich zur Bekämpfung bakterieller Infektionen an Schnittstellen existiert.