Das Vakuummetallisieren ist ein Verfahren, das auf vielen Materialien ein glänzendes, metallisches Finish erzeugt. Ein Metallbeschichtungsmaterial und ein Werkstück werden normalerweise in eine Vakuumkammer eingebracht. In dieser Kammer wird das Metallisierungsmaterial verdampft, während sich das Werkstück dreht. Das Metallbeschichtungsmaterial kondensiert auf dem Werkstück zu einem dünnen Film, der sowohl dekorativ als auch funktional sein kann. Werkstück- und Metallbeschichtungsmaterialien variieren je nach Anwendung.
Während des Prozesses wird Metallbeschichtungsmaterial oft in einer Vakuumkammer erhitzt, bis es sich in Gas verwandelt. Verdampftes Metall neigt dazu, an anderen Materialien zu haften und kondensiert normalerweise auf einem Werkstück, wenn es abkühlt. Im Vergleich zu einigen anderen Verfahren zur Herstellung einer ähnlichen Beschichtung wird das Vakuummetallisieren oft als umweltfreundlicher angesehen. Dies liegt daran, dass der Prozess eher physikalisch als chemisch ist und wenig Materialabfall erzeugt.
Damit der Metallbeschichtungsstoff eine gleichmäßige Beschichtung erzeugt, wird oft eine Grundierungsschicht ähnlich dem Vakuummetallisierungsverfahren aufgetragen. Die Anforderungen an die Schichtdicke können variieren, je nachdem, ob ein Werkstück funktional oder dekorativ sein soll. Beispiele könnten elektronische Beschichtungen sein, die oft eine bestimmte Dicke erfordern, und chromähnliche Oberflächen auf Spielzeug. Auch Werkstück- und Beschichtungsmaterialien können die Blechdicke beeinflussen.
Zu den Materialien, die von der Verwendung einer Vakuummetallisierungsmaschine profitieren können, gehören Glas, Kunststoff, Metall, Keramik und sogar Papier. Bei Kunststoffprodukten kommt häufig das Vakuummetallisierungsverfahren zum Einsatz, da die Beschichtung von Kunststoffen mit anderen Verfahren oft nur schwer zu erreichen ist. Ob dekorativ oder funktional, die Materialien, die einen Metallfilm erhalten können, können beeinflussen, welche Metallbeschichtungsmaterialien verwendet werden können.
Aluminium wird häufig verwendet, um dekorative Stücke herzustellen, obwohl manchmal eine zusätzliche Schutzbeschichtung erforderlich ist, um ein Mattieren zu verhindern. Funktionsmaterialien können auch Aluminium, Kupfer, Nickel, Blei und Zinn umfassen. Dekorative Materialien können Platin, Titan, Gold und Silber sein. Aussehen und Funktion hängen von der Art des verwendeten Beschichtungsmaterials ab. Die Anwendung dieser Materialien ist jedoch oft ähnlich, da für viele Produkte die gleiche gleichmäßige und dünne Beschichtung erwünscht ist.
Viele Produkte profitieren von der Vakuummetallisierung. Spielzeug, Plaketten und Modelle können Vakuummetallisierung verwenden, um eine Reihe von chromähnlichen, manchmal farbigen Oberflächen zu erzeugen. Dieses chromähnliche Finish wird oft als optisch ansprechend angesehen, ähnlich wie verchromtes Metall. Darüber hinaus wird Vakuummetallisierung häufig verwendet, um schützende oder leitfähige Oberflächen auf elektronischen Geräten zu erzeugen.