Vergleichende Literatur ist die Analyse von zwei oder mehr Literaturstücken mit unterschiedlichem Hintergrund. Der Begriff kann auch auf einen Bereich oder ein Element der Literatur einer Gruppe angewendet werden, anstatt auf bestimmte Stücke. Unterschiedliche sprachliche Hintergründe dominieren die vergleichende Literatur, aber Hintergründe können auch kulturell, ethnisch, rassisch oder religiös unterschiedlich sein. Es können auch Argumente für den Vergleich von Literatur nach Altersgruppen bei zeitgenössischen Schriftstellern und nach Erfahrung angeführt werden; zum Beispiel Kriegsveteranen gegen Nicht-Veteranen.
Die Literatur umfasst sowohl Belletristik als auch Sachliteratur. Es ist ein breites Spektrum an schriftlichen Arbeiten, das in seiner Gesamtheit eines der Schlüsselelemente der Selbstidentität einer Kultur bildet. Solche schriftlichen Arbeiten nehmen viele Formen und Formen an, von Tagebüchern und Briefen bis hin zu Artikeln und Gedichten. Die dominierende Form der Literatur, wenn man an den Begriff denkt, ist der Roman. Erst seit dem späten 1700. Jahrhundert dominiert der Roman die Weltliteratur.
Das Feld der vergleichenden Literaturwissenschaft ist eine akademische Form des Studiums und der Forschung. Es überlagert sich mit einer Vielzahl von Fächern wie Geschichte, Soziologie, Linguistik und Religionswissenschaft. Dies liegt daran, dass jedes Element ein wesentlicher Bestandteil des eigenen Hintergrunds eines literarischen Stücks ist. Ein solcher Mangel an Unterscheidung und die Verwendung anderer Studien- oder Untersuchungsmethoden haben einige Kritiker dazu veranlasst, den Schwerpunkt der vergleichenden Literatur in Frage zu stellen.
Studien zur vergleichenden Literaturwissenschaft wurden Anfang des 1800. Jahrhunderts entwickelt, wobei die ersten Veröffentlichungen zu diesem Thema in Frankreich veröffentlicht wurden. Gleichzeitig begannen sich eine Reihe weiterer vergleichender Studien in den Bereichen Rechtswissenschaften, Biologie und Linguistik zu entwickeln. Auch begannen sich Nationalstaaten zu bilden und die Idee der nationalen Identität entwickelte sich parallel. Im Jahr 1886 definierte Hutcheson Macaulay Pornett die Theorien vollständig auf Englisch.
Es gibt drei Hauptrichtungen der vergleichenden Literaturwissenschaft. Die erste ist die französische Schule, die sich ab 1816 entwickelte und vom Nationalstaat geprägt war. Die französische Gelehrte und ihre Bewunderer nutzten ein forensisches Werkzeug für die Literatur, um ihre Ursprünge und Einflüsse in Bezug auf ihre vorherrschende Kultur und Sprache zu untersuchen.
Die Deutsche Schule wurde nach dem 2. Weltkrieg vom Ungarn Peter Szondi entwickelt. Beeinflusst vom osteuropäischen Strukturalismus entfernte Szondi die vergleichende Literatur vom Nationalismus. Dies ist nur natürlich, da Szondi, der Jude war, einige Zeit in Bergen Belsen verbrachte. Für Szondi und seine Schüler in Berlin war der soziale Kontext wichtiger als die Politik.
Eine amerikanische Schule entstand aus der Vorsicht, Nationen und Sprachgruppen zu trennen. Statt historischer Detektivarbeit suchte die amerikanische Schule der vergleichenden Literaturwissenschaft nach gemeinsamen Verbindungen zwischen den Werken unterschiedlicher Literatur. Dazu gehört die Suche nach universellen Wahrheiten.