Obwohl der Satz „keine Gefangenen machen“ auf den ersten Blick barmherzig klingt, bezieht er sich normalerweise auf eine übermäßig aggressive Haltung in einer bestimmten Situation. Es impliziert normalerweise, dass es jemandem mangelt, aber sein breites Anwendungsspektrum bedeutet nicht immer, gnadenlos zu sein. Der wahrscheinliche Ursprung des Ausdrucks ist ein Befehl im Kampf, der impliziert, dass gegnerische Kräfte getötet und nicht verschont und in Gewahrsam genommen werden.
„Keine Gefangenen zu machen“ wäre in der heutigen Zeit kein üblicher militärischer Befehl. Die Tötung von verwundeten oder kapitulierten Soldaten gilt als internationales Kriegsverbrechen. Kämpfen, damit sich niemand mehr ergeben muss oder dass Menschen getötet und nicht verwundet werden, wäre jedoch eine Kriegsführung, die technisch gesehen nicht illegal ist.
Ein ähnlicher Ausdruck ist der britische Militärbegriff „Giving no Quarter“. Dies kann auch als aggressiv im Kampf übersetzt werden. Der Begriff „Viertel“ bezieht sich im Wesentlichen auf Wohnformen für Häftlinge. Daher kann das Geben kein Viertel so ausgelegt werden, dass es dieselbe Bedeutung hat wie keine Gefangenen zu nehmen.
Im modernen Sprachgebrauch könnte man „keine Gefangenen machen“ auf die Einstellung einer Person in Bezug auf Politik oder Sport, Stile der schriftlichen und bildenden Kunst oder Sprechfähigkeiten anwenden. Es kann auch die Erziehungsfähigkeiten einer Person oder andere Lebensweisen widerspiegeln. Der Ausdruck könnte zum Beispiel für ein Buch verwendet werden, das extrem anschauliche Gewalt enthält und in einem Stil geschrieben ist, der dem Leser keine Details erspart. Ein Elternteil, der alle Kinder für das Fehlverhalten eines Kindes bestraft oder Kinder für geringfügige Übertretungen bestraft, könnte den Ansatz „keine Gefangenen machen“ übernehmen. Ein Politiker, der eine aggressive und rachsüchtige Rede gegen eine gegnerische Partei hält, könnte als solche Haltung angesehen werden.
Dieser Stil impliziert oft eine eingeschränkte Betrachtung der Welt, da es keine Dimension gibt, in der Barmherzigkeit behandelt werden kann. Stattdessen gibt es nur vorwärts gerichtete, aktive Aggression, von der niemand verschont bleibt. Mildernde Umstände der Verletzung oder Kapitulation – oder deren Äquivalente in nicht-militärischen Umgebungen – existieren in dieser Denkweise nicht.
Aggressives oder entschlossenes Handeln ist jedoch nicht immer negativ. Ein Mensch, der unermüdlich ein Ziel verfolgt und sich dabei nicht von Schwierigkeiten ablenken lässt, kann durchaus erfolgreich sein. Ein Student, der gesundheitliche Probleme oder Geldmangel bekämpft und in der Lage ist, einen Abschluss zu machen, hat dies möglicherweise aggressiv getan, aber mit positiven Ergebnissen. Manchmal erfordert ein Ziel einseitige Fokussierung, um erreicht zu werden.