Volksliteratur ist Literatur, die in der Alltagssprache einer bestimmten Kultur verfasst ist. Es unterscheidet sich normalerweise von Werken, die in formaler Sprache verfasst sind, die sich in einigen Fällen stark von der populären Sprache einer Kultur unterscheiden können. „Vernacular“ bezieht sich auf die Rede oder das Schreiben der breiten Öffentlichkeit oder einen bestimmten Teil davon. Dantes Göttliche Komödie und Chaucers Canterbury Tales sind frühe Beispiele volkssprachlicher Literatur. Einige Autoren, wie Mark Twain, schrieben in der Landessprache, um eine dramatische Wirkung zu erzielen oder um die Sprachmuster der Charaktere zu simulieren.
Die weit verbreitete Alphabetisierung ist ein relativ neues Phänomen in der Geschichte der Menschheit. Über Jahrtausende lernten nur die Reichen und Privilegierten lesen und schreiben, wie religiöse Führer und andere Autoritätspersonen. Dieses Elitesystem wurde durch Gesetze oder Traditionen verstärkt, die verlangten, dass Werke in irgendeiner offiziellen Sprache verfasst werden mussten. Im mittelalterlichen Europa zum Beispiel war Latein die Sprache der Staats-, Religions- und Geschichtsdokumente, obwohl es seit Hunderten von Jahren nicht mehr von gewöhnlichen Menschen gesprochen wurde. In Indien hatte Sanskrit eine ähnliche Funktion und verlangte von Gelehrten, die alte Sprache zu lernen, um religiöse und historische Texte zu studieren.
Schriftsteller volkssprachlicher Literatur wichen von dieser Tendenz ab, indem sie Werke in der Sprache der einfachen Bevölkerung schrieben. Der italienische Dichter Dante Alighieri war in dieser Hinsicht ein Pionier und schrieb seine epische Göttliche Komödie in den 1300er Jahren eher auf Italienisch als auf Latein. Der britische Schriftsteller Geoffrey Chaucer verfasste später in diesem Jahrhundert seine Werke in Mittelenglisch, der dominierenden Sprache seiner Zeit. Anfangs war die Praxis, einheimische Literatur zu erstellen, etwas umstritten. 1536 wurde beispielsweise der Theologe William Tyndale hingerichtet, weil er die Bibel ins Englische übersetzt hatte.
Im mittelalterlichen Europa war Latein als wissenschaftliche Sprache weit verbreitet. Diese Tradition überlebt bis heute in der Verwendung lateinischer Ausdrücke für wissenschaftliche, medizinische und juristische Terminologie. Die Schriftsteller der Volksliteratur wussten jedoch, dass der Ausschluss einer großen Zahl potenzieller Leser eine literarische Sackgasse war. Sie haben sich als richtig erwiesen, da die Werke von Dante, Chaucer und anderen einheimischen Schriftstellern überlebt haben, um sie bis heute zu lesen und zu studieren. Ihre Zeitgenossen, die auf Latein schrieben, wie Froissart und Gower, sind so gut wie vergessen.
In der Neuzeit bezieht sich die volkssprachliche Literatur manchmal auf Werke, die in den Sprachmustern der einfachen Leute geschrieben sind, im Gegensatz zu Formen wie Standardenglisch. Mark Twain, vielleicht das berühmteste Beispiel, komponierte seinen Klassiker Huckleberry Finn in der Sprache seines Erzählers, eines armen, halbgebildeten Jungen aus dem ländlichen amerikanischen Süden. Spätere Schriftsteller wie William Faulkner, Ralph Ellison und Saul Bellow verwendeten die Landessprache, um Charaktere realistischer zu machen oder die Poesie natürlicher Sprachrhythmen einzufangen. Anthony Burgess‘ einflussreicher Roman A Clockwork Orange ist in der Sprache des futuristischen Erzählers des Buches geschrieben, einer von Burgess selbst erfundenen Variation des modernen Englisch.