Weltraumschrott, manchmal weniger höflich als Weltraumschrott bezeichnet, ist ein Schutt menschlichen Ursprungs, der sich im Orbit um die Erde befindet. Tausende von Objekten wurden seit den 1950er Jahren in die Umlaufbahn geschossen, und die meisten dieser Objekte wurden an Ort und Stelle belassen, anstatt wieder heruntergebracht zu werden. Das Ergebnis war eine riesige Ansammlung von Material, das die Erde umkreist, und tatsächlich ist das Problem des Weltraumschrotts so schwerwiegend geworden, dass viele betriebsfähige Raumfahrzeuge und Satelliten ernsthaft durch Kollisionen mit Weltraumschrott beschädigt werden.
Mehrere Dinge haben zur Ansammlung von Weltraummüll beigetragen. Die erste sind verlassene Satelliten und andere Objekte, die in den Weltraum geschossen wurden. Die zweite ist die absichtliche Freisetzung verschiedener Komponenten von Raumfahrzeugen, wie z. B. die Stufen, die in Raketen verwendet werden. Weltraumschrott wird auch durch versehentliche Freisetzungen verursacht, von Werkzeugen, die von Weltraumspaziergängern fallen gelassen werden, bis hin zu Abschnitten, die von Satelliten und anderer Ausrüstung im Weltraum gefallen sind. Explosionen von alten und instabilen Fahrzeugen wie Satelliten mit instabilen Batterien sind ein weiterer Faktor.
Jedes dieser Objekte umkreist die Erde mit unglaublich hohen Geschwindigkeiten, und wenn es mit einem anderen Objekt kollidiert, kann es ernsthaften Schaden anrichten. Ein erbsengroßes Stück Schutt kann einen Satelliten deaktivieren, wenn er im richtigen Winkel auftrifft, und Kollisionen erzeugen noch mehr Weltraumschrott, indem Schiffe zerbrechen, explodieren oder Teile verlieren. Je mehr Kollisionen, desto mehr Trümmer entstehen, und je mehr Trümmer, desto größer das Kollisionsrisiko. Das Ergebnis ist eine kaskadierende Reihe von Ereignissen, die den Himmel schnell mit Objekten füllen können, deren Größe von Sandkörnern bis hin zu ganzen Satelliten reicht.
Offensichtlich stellt Weltraummüll ein erhebliches Navigationsrisiko dar, und tatsächlich mussten mehrere Satelliten und bemannte Raumfahrzeuge ihren Kurs anpassen, um Abstürze zu vermeiden. Weltraumschrott ist auch ein Problem, weil er aus der Umlaufbahn fallen und in die Erdatmosphäre gelangen kann. Dies führt zumindest zu einem markanten meteorartigen Effekt am Himmel, kann aber auch zum Eintrag von Giftstoffen wie Schwermetallen in die Umwelt der Erde sowie zu Verletzungen von Menschen und Eigentum führen.
Mehrere internationale Organisationen verfolgen Weltraummüll aus Sorge vor Kollisionen und um sicherzustellen, dass Weltraummüll nicht versehentlich als sich nähernde Rakete oder andere Waffe identifiziert wird. Mehrere erstaunliche Bilder, die den gesamten bekannten Weltraumschrott darstellen, wurden veröffentlicht, um das Problem hervorzuheben. Auf diesen Bildern erscheint die Erde fast vollständig von Schraffuren verdeckt, von denen jede ein einzelnes Stück Weltraumschrott darstellt.
Mehrere Nationen haben auch Pläne zur Reduzierung der Trümmermenge im Weltraum gefördert, die von der Entwicklung von Schiffen reichen, die sicher zur Erde zurückgebracht werden können, bis hin zur aktiven Rückgewinnung und Eindämmung einiger der Trümmer, die die Erde umgeben.