Viele Menschen verbinden das Wort „Kriminalität“ mit Gewalt. Tatsächlich handelt es sich bei einem großen Prozentsatz der begangenen Straftaten um einen Verstoß gegen ein Gesetz zur Wirtschaftskriminalität. Das Wirtschaftsstrafrecht bezieht sich in der Regel auf Straftaten, die von ausgebildeten Fachkräften im Rahmen ihrer beruflichen Tätigkeit begangen werden. „Wirtschaftskriminalität“ ist kein juristischer Begriff; ist jedoch ein gebräuchlicher Begriff in der Anwaltschaft. In den Geltungsbereich des Wirtschaftsstrafrechts fallen unter anderem Straftaten wie Betrug, Unterschlagung und Insiderhandel sowie Computer-Hacking, Fälschung und Bestechung.
Den Begriff „Wirtschaftskriminalität“ gibt es erst seit Ende der 1930er Jahre. Es erhielt seinen Namen von den Leuten, die am ehesten die Verbrechen begingen – professionelle Männer, die zu dieser Zeit normalerweise jeden Tag weiße Hemden trugen, um zu arbeiten. Infolgedessen wurde das Gesetz, das sich mit Straftaten befasst, die überwiegend von gebildeten Fachleuten der Oberschicht begangen werden, als Wirtschaftsstrafrecht bekannt.
Betrug und Unterschlagung sind zwei der häufigsten Arten von Wirtschaftskriminalität. Betrug beinhaltet eine absichtliche Täuschung oder eine falsche Darstellung einer Tatsache, die eine Person dazu verleitet, etwas zu tun, was sie sonst nicht tun würde. Im Allgemeinen führt Betrug dazu, dass sich das Opfer von Geld trennt, in dem falschen Glauben, dass es im Gegenzug etwas Wertvolles erhält. Eine Person macht sich der Unterschlagung schuldig, wenn sie sich in betrügerischer Absicht Geld aneignet, das ihr nicht gehört.
Computerkriminalität und Identitätsdiebstahl werden im digitalen Zeitalter immer häufiger. Es gibt unzählige Möglichkeiten für jemanden, der Zugang zu digitalen Informationen hat, von der Verwendung der Informationen für illegale Zwecke zu profitieren. Ebenso werden Straftaten wie Insiderhandel von jemandem begangen, der über private Informationen über den Aktienmarkt verfügt und diese Informationen zu seinem Vorteil verwendet.
In der Praxis unterscheidet sich das Wirtschaftsstrafrecht nicht von jedem anderen Strafrecht. Jedes der Verbrechen, die als Wirtschaftskriminalität gelten, wird als Verbrechen angeklagt und ist genauso strafbar wie jedes andere Verbrechen. Der Unterschied besteht in der Regel nur in der Art der Person, die die Verbrechen begeht. Aufgrund der Natur von Wirtschaftskriminalität kann nur jemand in einer Autoritätsposition oder mit Zugang zu privilegierten oder privaten Informationen die Verbrechen begehen. Das Gesetz macht jedoch keinen Unterschied zwischen den Angeklagten.