Es gibt viele verschiedene Arten von Wohlfahrt, aber alle sind im Allgemeinen damit beschäftigt, dass eine Regierung versucht, ihre Bürger zu unterstützen. Dies kann durch Sozialleistungen, Sozialversicherungen oder finanzielle Hilfen erfolgen. Wenn die Regierung als direkte Unterstützung von Unternehmen angesehen wird, anstatt zuzulassen, dass der freie Markt einige Unternehmen zum Scheitern bringt, wird dies abwertend als Unternehmenswohlfahrt beschrieben. Und wenn eine Regierung zulässt, dass ihre Programme bis zu einem Punkt wachsen, der von Kritikern als übertrieben angesehen wird, können sie die Regierung als Wohlfahrtsstaat bezeichnen.
Tatsächlich ist jedes Programm, bei dem die Regierung bedürftigen Bürgern Geld oder Dienstleistungen zur Verfügung stellt, ein Wohlfahrtsprogramm. Daher könnten viele Programme, die Kritiker nicht kritisieren, in diese Kategorie fallen, und in diesen Fällen sollte der Begriff in erster Linie Programme bedeuten, die ein bestimmtes Basisniveau überschreiten. Gleichzeitig verweisen Befürworter einer höheren Wohlfahrt auf theoretische Programme, die lediglich auf mehr Grundbedürfnisse eingehen und daher auf einer ähnlichen Grundlage wie bestehende soziale Unterstützungssysteme stehen.
Eine Sozialfürsorge, wie viele Leute meinen, wenn sie von Wohlfahrt sprechen, ist ein Programm, das darauf abzielt, Menschen, die arbeitslos, behindert oder älter sind, ein Grundeinkommen zu verschaffen. Die Idee ist, dass diese Gruppen ohne das Eingreifen der Regierung nicht überleben würden, und daher hat die Regierung eine moralische Verpflichtung, sie zu unterstützen. Die Befürworter weisen auch darauf hin, dass das Halten der Menschen auf einem bestimmten Mindestniveau es ihnen ermöglicht, zu arbeiten, und damit letztendlich der Gesellschaft insgesamt finanziell hilft.
Menschen, die beispielsweise entlassen wurden, haben möglicherweise Anspruch auf Sozialhilfe, während sie nach einer anderen Arbeit suchen. Dies kann in Form einer direkten finanziellen Unterstützung erfolgen oder in Form eines Scrips wie Lebensmittelmarken, die gegen notwendige Waren eingetauscht werden können. Personen mit einer Behinderung, die sie daran hindert, zu arbeiten, können für die gleichen Programme in Frage kommen, obwohl sie nicht nach einem neuen Arbeitsplatz suchen müssen.
Viele Nationen haben ein nationales Gesundheitssystem, das als massive Form der Wohlfahrt fungiert und allen sozioökonomischen Gruppen Zugang zu medizinischer Versorgung ermöglicht, falls sie diese benötigen. In den Vereinigten Staaten gibt es bestimmte medizinische Wohlfahrtssysteme, um die am stärksten gefährdeten Personen, insbesondere Kinder, zu unterstützen, aber es gibt kein universelles Gesundheitssystem. Eine universelle Form, die es in den Vereinigten Staaten seit langem gibt, ist die kostenlose Bildung für alle Bürger bis zum Abschluss der High School. Die Regierung übernimmt die Kosten vollständig, einschließlich im Bedarfsfall Transport und Nahrung, und dies ist derzeit eine der am wenigsten umstrittenen Formen der Wohlfahrt in den Vereinigten Staaten.
In den Vereinigten Staaten kann Sozialhilfe auch in einem spezielleren Kontext verwendet werden, um sich speziell auf das zu beziehen, was in der Vergangenheit als Hilfe für Familien mit unterhaltsberechtigten Kindern bekannt war und heute als vorübergehende Hilfe für bedürftige Familien bekannt ist. Seit 1997 wird dieses System von den Ländern verwaltet, die die ihnen vom Bund zur Verfügung gestellten Gelder nach eigenem Ermessen verwenden. Dieses Sozialsystem ist auf maximal 60 Monate zu Lebzeiten des Empfängers begrenzt und sieht vor, dass der Empfänger während des Hilfeleistungsbezugs aktiv auf der Suche nach einer neuen Beschäftigung ist.