Ein Zollsystem ist ein System, bei dem Waren besteuert werden, die zum Zwecke des Weiterverkaufs in ein Land gelangen oder es verlassen. Das Konzept hat im Allgemeinen sowohl Befürworter als auch Gegner. Protektionisten unterstützen die Verwendung von Zöllen als Mittel zum Schutz des Wirtschaftssystems eines Landes, während Freihandelsbefürworter Zölle als unnötige staatliche Eingriffe in den Markt betrachten.
Tarifsysteme können eine Vielzahl von Tariftypen verwenden. Die gebräuchlichste Art ist der Einfuhrzoll oder Zolltarif, der zusätzliche Kosten für Produkte auferlegt, die in das Land eingeführt werden, das den Zoll erhebt. Die Arten von Einfuhrzöllen variieren ebenfalls von Wertzöllen, bei denen eine Steuer in Höhe eines Standardprozentsatzes des Produktwertes erhoben wird, bis hin zu spezifischen Zöllen, bei denen es sich um vorab festgelegte Steuerbeträge handelt, die sich nicht ändern, wenn der Marktpreis des Produkts steigen oder fallen kann.
Zusätzlich zu den Einfuhrzöllen gibt es Ausfuhrzölle, die auf Produkte erhoben werden, wenn sie das steuerpflichtige Land verlassen. Diese Arten von Tarifen sind weniger verbreitet, werden aber als wichtige Einnahmequelle angesehen. Aufgrund der Tatsache, dass für diese Produkte möglicherweise keine Einkommens- oder Umsatzsteuern erhoben werden, wird der Exportzoll als Möglichkeit angesehen, einen Teil dieses Steuerausfalls auszugleichen. Exportzölle können auch den Vorteil haben, ein Unternehmen zu ermutigen, inländische Märkte zu finden.
Typischerweise wird ein Tarifsystem eingeführt, um die Produktion einer ähnlichen Ware oder Dienstleistung innerhalb des Landes zu schützen. Beispielsweise ist die Ethanolproduktion in den Vereinigten Staaten im Vergleich zu Brasilien relativ teuer, allein aufgrund der verwendeten Produkte, der Verfügbarkeit dieser Produkte und der mit ihrer Herstellung verbundenen Kosten. Ohne einen erheblichen Zoll auf importiertes brasilianisches Ethanol würde die amerikanische Ethanolindustrie wahrscheinlich dezimiert, da sie nicht in der Lage wäre, auf der Grundlage des Preises zu konkurrieren. Es wird auch argumentiert, dass diese Art von Tarif dazu beiträgt, Innovationen im Bereich der erneuerbaren Energien voranzutreiben.
Neben der Verwendung eines Zollsystems zum Schutz der Produktion eines Produkts in einem Land wird es manchmal, wenn auch seltener, auch verwendet, um Wirtschaftssanktionen gegen andere Länder zu verhängen. Wenn beispielsweise ein Produkt aus einem Land stammt, das vom Importland typischerweise als mit unerwünschter Politik angesehen wird, kann ein Zoll erhoben werden, um die wirtschaftliche Lage dieses Landes zu beeinträchtigen. Eine häufigere Anwendung von Wirtschaftssanktionen ist jedoch das vollständige Verbot der Einfuhr von Produkten aus diesem Land. Das Verbot kubanischer Zigarren in den USA ist ein Beispiel dafür.
Während ein Tarifsystem typischerweise in Bezug auf die Tarifpolitik eines einzelnen Landes verwendet wird, kann es auch verwendet werden, um auf Tarifsysteme zwischen Ländern zu verweisen. Heutzutage gibt es eine Vielzahl dieser Arten von Tarifsystemen, aber die gebräuchlichste ist das harmonisierte Tarifsystem. Dieses System stellt sicher, dass alle Produkte auf die gleiche Weise kategorisiert werden. Einige Länder betrachten beispielsweise ein Baumwollkleidungsstück als landwirtschaftliches Produkt, da es aus Baumwolle hergestellt wird. Andere mögen es als Textilprodukt sehen. Das harmonisierte System legt die Debatte bei.