Historische Archäologen untersuchen die Geschichte der Menschheit, indem sie antike Artefakte und Relikte untersuchen. Die meisten Archäologen konzentrieren sich auf eine bestimmte Epoche der Menschheitsgeschichte und führen Ausgrabungen durch, um historische Überreste zu finden, die einen Einblick in die vergangene Geschichte geben. Einige Archäologen arbeiten selbstständig, viele arbeiten jedoch in Teams oder für Universitäten.
Die meisten Vollzeit-Historischen Archäologen haben einen Hochschulabschluss in Archäologie, und während ihres Studiums studieren sie sowohl Geschichte als auch Naturwissenschaften, weil sie gute Kenntnisse in Chemie und anderen naturwissenschaftlichen Fakultäten haben müssen, um Artefakte zu erhalten. Viele Berufsarchäologen unterrichten an Hochschulen und leiten während des Schulsemesters Ausgrabungen. Einige Leute sind Teilzeit-Historische Archäologen, in diesem Fall führen sie meist kleine Ausgrabungen an Wochenenden durch und die meisten dieser Leute sind eher Autodidakten als Wissenschaftler.
Museen beauftragen oft etablierte historische Archäologen, um Ausgrabungen an Orten durchzuführen, an denen in der Vergangenheit Artefakte gefunden wurden. Das Museum oder seine Sponsoren finanzieren die Ausgrabungen und bezahlen dann die Archäologen für die Forschung im Museum, um mehr über die Relikte zu erfahren, die bei der Ausgrabung gefunden wurden. Einige Archäologen führen Seminare und Führungen durch Museen durch, um die Menschen über die gefundenen Funde aufzuklären.
Viele Archäologen führen weltweit Ausgrabungen durch und suchen nach Hinweisen auf prähistorische Zivilisationen wie den Steinzeitmenschen oder die Neandertaler. Die Länder des Mittelmeerraums und des Nahen Ostens ziehen viele Archäologen an, die antike Ruinen aus den griechischen, römischen und ägyptischen Reichen studieren. Andere Archäologen konzentrieren sich hauptsächlich darauf, Informationen über neuere Kulturen wie die Indianer oder die Mayas auszugraben.
Ein historischer Archäologe muss vorhandenes Wissen über antike Kulturen und Gesellschaften nutzen, um antike Waffen, Kleidungsstücke und Schmuck zu identifizieren, aber ein Archäologe muss auch Theorien entwickeln, um Ereignisse zu erklären, die in der Vergangenheit passiert sind. Archäologen revidieren Theorien über vergangene Kulturen, da neue Funde zuvor weit verbreitete Überzeugungen über die Kultur oder Praktiken einer bestimmten Gesellschaft in Frage stellen. Sie bieten der Öffentlichkeit Informationen über historische Persönlichkeiten und deren Leben sowie Einblicke in den Alltag der einfachen Menschen vergangener Jahrhunderte.
Archäologen arbeiten oft eng mit Akademikern anderer Fachrichtungen wie Geologen oder Ägyptologen zusammen, und die Wissenschaftler nutzen ihr kombiniertes Wissen, um antike Artefakte zu analysieren. Ein Geologe kann dem Archäologen helfen, festzustellen, ob die Markierungen auf Felsen oder Ruinen von Menschenhand oder durch natürliche Elemente verursacht wurden. Ägyptologen und andere Personen, die antike Kulturen studieren, können antiken Archäologen helfen, Artefakte zu identifizieren, indem sie nach Merkmalen suchen, die mit bestimmten Kulturen in Verbindung stehen.