Was ein Psychoanalytiker tun kann, hängt stark von der Ausbildung ab, obwohl es einige grundlegende Elemente in der Psychoanalyse gibt, die wahrscheinlich ähnlich oder gleich sind. Zunächst ist festzuhalten, dass vielerorts jeder, der Therapie ausübt, behaupten könnte, Psychoanalyse zu betreiben, weil der Begriff rechtlich nicht geschützt ist. Diejenigen, die Analytiker mit einer echten Ausbildung suchen, müssen prüfen, ob sie die umfangreiche Postgraduiertenarbeit in dieser Disziplin durchlaufen haben, die in jedem Land normalerweise nur an wenigen Orten verfügbar ist.
Es ist auch wichtig zu verstehen, dass Psychoanalytiker und Therapeut nicht genau die gleichen Begriffe sind. Die Psychoanalyse leitet sich aus der von Sigmund Freud begonnenen Tradition ab und wird von Praktikern wie Carl Jung in verschiedene Richtungen weitergeführt. Freudsche oder Jungsche Orientierung sind zwei völlig verschiedene Dinge, und Leute, die einen Analytiker sehen, der sich auf das eine oder andere spezialisiert hat, könnten sehr unterschiedliche Herangehensweisen an den Prozess erwarten. Was sie ähnlich macht, ist, dass beide bei der Arbeit mit Patienten ein verwandtes Format verwenden.
Im Wesentlichen besteht das Ziel in der Psychoanalyse darin, sich oft, manchmal fast täglich, über stundenlange Strecken mit dem Patienten zu treffen, damit der Patient Dinge wie die freie Assoziation nutzen kann, um das unbewusste Selbst zu enthüllen. Der Analytiker, der Fragen stellen oder um Klärung bitten könnte, kann dies gelegentlich anweisen, hört aber auch jedem Kunden aufmerksam zu. Der Patient kann auf einer Couch liegen und dem Analytiker nicht zugewandt sein, oder manchmal wird von Angesicht zu Angesicht gearbeitet, wobei beide Personen sitzen. Das Ziel des Analytikers ist es, dem Patienten oder Analysanden zu helfen, unbewusstes Material zu verarbeiten, um eine tiefere Selbsterkenntnis und ein Ende einiger Probleme zu schaffen. Dies kann mehrere Jahre dauern.
Der Psychoanalytiker sieht normalerweise viele Patienten pro Woche, aber angesichts des für jeden Patienten erforderlichen Zeitaufwands könnte die Patientenbelastung viel geringer sein als bei Therapeuten, die sich mit vielen ihrer Klienten einmal wöchentlich treffen. Es wird angenommen, dass zahlreiche Treffen eine tiefere Beziehung zu jedem Analysanden aufbauen, obwohl nicht alle Patienten die Behandlung abschließen. Zur gleichen Zeit, in der der Analytiker diese Beziehung aufbaut, muss er/sie vorsichtig sein, seine/ihre Gefühle auf die Patienten zu projizieren, und muss daran arbeiten, dass seine/ihre Gegenübertragungen, Wünsche und Begierden die Entstehung der unbewussten Gedanken jedes Klienten nicht beeinflussen. Im Allgemeinen hängt die Psychoanalyse von der Schaffung der Übertragungsbeziehung ab, und der Psychoanalytiker versucht, diesen Prozess nicht zu behindern.
Eine andere Sache, die ein Psychoanalytiker tun kann, ist, Medikamente zu verschreiben. Viele Menschen, die zu einer Berufsausbildung kommen, sind Ärzte oder Psychiater, und als solche können sie die Verschreibung als Methode verwenden, um diese biologisch bedingten Störungen zu beseitigen. Dies lässt dem Klienten die Freiheit, an den im Unbewussten schwelenden Themen zu arbeiten, die nicht auf einer fehlerhaften Neurotransmitter-Aktion oder anderen medizinischen Zuständen beruhen.
Manche Psychoanalytiker führen ihre eigenen Büros und sind dafür verantwortlich, alle Termine zu vereinbaren, Versicherungen abzurechnen oder Geld direkt von Kunden einzuziehen. Andere können für diese Arbeit einen Büroleiter beschäftigen. Neben dem Üben der Analyse könnten viele auf andere Weise in das Feld eingebunden werden. Sie können Nachforschungen anstellen, Bücher oder Artikel schreiben und angehende Analytiker ausbilden oder beaufsichtigen. Einige wenige Analytiker lehren oder lehren auch und sind mit Einrichtungen verbunden, die in bestimmten psychoanalytischen Methoden ausbilden.