Eine Finanzkrise tritt auf, wenn die Finanzmärkte plötzliche und schwere Verluste erleiden oder wenn Anleger das Vertrauen in den Finanzsektor oder die Wirtschaft insgesamt verlieren. In der Wirtschaft haben die Menschen während einer Finanzkrise oft entweder mit Inflation oder Deflation zu kämpfen. Die Kreditvergabe wird normalerweise restriktiver, was zu einer steigenden Arbeitslosigkeit beiträgt. Eine allgemeine Abschwächung der Wirtschaft während einer Finanzkrise kann sogar zu politischer Instabilität führen.
Typischerweise stehen Banken im Zentrum einer Finanzkrise, weil Verbraucher und Unternehmen in hohem Maße auf Banken angewiesen sind, um kurzfristige Ausgaben zu decken, während Sparer auf Einnahmen aus Bankeinlagen angewiesen sind, um Einkommen für die Rentenjahre zu erzielen. Eine Finanzkrise beginnt oft, wenn eine Bank aufgrund einer nach einer Phase des schnellen Wachstums nachlassenden Konjunktur viele Kreditausfälle erleidet. Banken kürzen die Neukreditvergabe, um weitere Verluste zu reduzieren, was bedeutet, dass Unternehmen keine Kredite erhalten können, die zur Finanzierung der Produktentwicklung und Unternehmensexpansion erforderlich sind. Unternehmen stellen Einstellungen ein, weil Expansionspläne auf Eis gelegt werden müssen, bestehende Stellen abbauen, um Geld zu sparen, und versuchen, Barreserven aufzubauen, die den Verlust verfügbarer Kredite ausgleichen können.
Banken reagieren während einer Finanzkrise auf die Auswirkungen der Arbeitslosigkeit auf die Wirtschaft, indem sie die Konsumkreditvergabe kürzen, denn steigende Arbeitslosigkeit führt in der Regel zu höheren Kreditausfallquoten. Wenn Hauskäufer knapp werden, beginnen Hausbesitzer, die versuchen, ihre Häuser zu verkaufen, ihren Angebotspreis zu senken, was zu einer Deflation führt, da die Preise im Allgemeinen zu fallen beginnen. Fallende Preise führen zu einer Verlangsamung der Produktion, weil die Menschen über überschüssiges Bargeld verfügen, aber die Verlangsamung der Produktion führt oft zu einer erhöhten Arbeitslosigkeit. In einer deflationären Wirtschaft während einer Finanzkrise haben die Sparer ihre Kaufkraft erhöht, aber aufgrund der hohen Arbeitslosigkeit haben immer mehr Menschen kein Einkommen.
Eine Volkswirtschaft während einer Finanzkrise kann auch eine schnelle Inflation erleben, da die Anleger das Vertrauen in die Regierung und ihre Fähigkeit verlieren, ihre Schulden durch Steuererhöhungen zu decken. Anleger verlangen höhere Renditen für Staatsanleihen, was die Zinsen für andere Anlageformen sowie Rohstoffe in die Höhe treibt. Steigende Preise bedeuten, dass die Verbraucher weniger Kaufkraft haben und einen höheren Prozentsatz ihres Einkommens für Grundbedürfnisse wie Nahrung und Wohnen anstatt für Luxusgüter ausgeben.
Manchmal kann eine Finanzkrise die ganze Welt treffen, weil die Volkswirtschaften durch den Import und Export von Waren miteinander verflochten sind. Länder, denen es an Liquidität mangelt, reduzieren Importe, was bedeutet, dass andere Handelspartner Einnahmen verlieren und ihre Ausgaben reduzieren müssen. Eine Finanzkrise kann in einer freien Marktwirtschaft einen Dominoeffekt haben, und nur Länder mit einer isolationistischen Wirtschaftspolitik vermeiden die schädlichen Auswirkungen einer globalen Wirtschaftskrise.