Alpha-Zellen sind endokrine Zellen, die in der Bauchspeicheldrüse in einer Region vorhanden sind, die als Langerhans-Inseln bezeichnet wird. Diese bestimmten Zellen produzieren ein bestimmtes Hormon namens Glucagon. Das Hormon Glucagon ist wichtig für die Regulierung des Blutzuckerspiegels, dh der Menge an Glukose oder Zucker im Blutkreislauf.
Die Bauchspeicheldrüse, die direkt hinter und etwas unterhalb des Magens liegt, spielt eine entscheidende Rolle bei der Verdauung. Die Langerhan-Inseln, benannt nach ihrem Entdecker im Jahr 1869, sind eine Region innerhalb der Bauchspeicheldrüse, die hauptsächlich aus hormonproduzierenden endokrinen Zellen besteht. Alpha-Zellen befinden sich in dieser Region und sind für die Produktion des Hormons Glucagon notwendig. Glucagon spielt eine wichtige Rolle bei der Erhöhung des Blutzucker- oder Blutzuckerspiegels.
Das von den Alpha-Zellen produzierte Glucagon erhöht den Blutzuckerspiegel im Körper, indem es Glykogen, eine in der Leber produzierte Substanz, in eine Zuckerart namens Glukose aufspaltet. Die Umwandlung von Glykogen in Glukose wird als Glykogenolyse bezeichnet. Die bei der Glykogenolyse produzierte Glukose gelangt in den Blutkreislauf und wird dann vom Blut zu verschiedenen Körperzellen transportiert. Die Zellen verwenden die Glukose als Brennstoff und sie ist die wichtigste Energiequelle für den Körper.
Der menschliche Körper reguliert ständig den Blutzuckerspiegel im Blutkreislauf. Bei einem zu niedrigen Blutzuckerspiegel werden die Alpha-Zellen aktiviert und die notwendigen Mengen an Glucagon freigesetzt, wodurch der Prozess der Glykogenolyse ausgelöst wird, der zur Glukoseproduktion führt. Ohne die Alpha-Zellen wäre der menschliche Körper nicht in der Lage, Glukose zu produzieren und wäre daher nicht in der Lage, einen ausreichenden Blutzuckerspiegel aufrechtzuerhalten.
Wenn der Blutzuckerspiegel zu niedrig wird und der Zustand nicht korrigiert wird, können ernsthafte Gesundheitsprobleme die Folge sein. Der als Hypoglykämie bezeichnete Zustand verursacht eine Vielzahl von lästigen Symptomen. Eine Person mit niedrigem Blutzucker kann sich schwindelig, zittrig und schwach fühlen. Er oder sie kann auch einen schnellen Herzschlag verspüren, klammen Schweiß ausbrechen oder verschwommen sehen. Unbehandelt kann der Zustand degenerieren und schwerwiegender werden, was zu geistiger Verwirrung, Krampfanfällen, Bewusstlosigkeit und Koma führen kann.
Menschen, die an einer sogenannten Diabetes leiden, haben oft Schwierigkeiten mit übermäßigen Mengen an Glukose in ihrem Blutkreislauf. Dieser Zustand wird manchmal durch die Unfähigkeit des Körpers verursacht, ausreichende Mengen an Insulin zu produzieren, der Substanz, die es den Zellen ermöglicht, die Glukose aus dem Blut aufzunehmen. Die Zellen einer Person können auch gegenüber Insulin resistent sein, wodurch die Aufnahme von Glukose aus dem Blut gehemmt wird. Um diesen Zustand zu korrigieren, werden manchmal Medikamente verschrieben, die die Produktion von Glucagon durch die Alpha-Zellen hemmen.