Die weltweiten Alphabetisierungsraten variieren stark je nach Land und Definition des Wortes „Alphabetisierung“. Es gibt keine universelle Definition von Alphabetisierung, aber die häufigste ist die Fähigkeit, in einem bestimmten Alter zu lesen und zu schreiben. Laut der Organisation der Vereinten Nationen für Erziehung, Wissenschaft und Kultur (UNESCO) reicht diese Definition nicht mehr aus. Es sollte auch die Fähigkeit bedeuten, gedruckte und schriftliche Materialien aus dem täglichen Leben zu kommunizieren, zu verstehen, zu berechnen und zu verwenden. Es beinhaltet auch die Fähigkeit des Einzelnen, Ziele zu erreichen und sein Potenzial zu erreichen, indem er sein Wissen entwickelt und sich vollständig an der Gesellschaft beteiligt.
Es ist schwierig, die weltweiten Alphabetisierungsraten zu melden, da die Statistiken selbst gemeldet und nicht von einer objektiven Behörde überprüft werden. Im Jahr 2011 gab es weltweit fast 800 Millionen Analphabeten in Ländern wie Bangladesch, China, Äthiopien, Indien und Ägypten. Davon sind zwei Drittel Frauen. Die niedrigsten Alphabetisierungsraten werden in den arabischen Staaten, in Süd- und Westasien sowie in Afrika südlich der Sahara gemeldet. In diesen Regionen sind die Hälfte der Frauen und ein Drittel der Männer Analphabeten.
In vielen der reicheren Regionen, darunter Nordamerika, Europa und Australasien, werden keine Alphabetisierungsstatistiken mehr erhoben, da Alphabetisierung als selbstverständlich angesehen wird und Statistiken von 95 % und mehr angenommen werden. Laut Statistiken der Vereinten Nationen (UN) gibt es weltweit vier Milliarden Menschen, die lesen und schreiben können. Das bedeutet, dass fast jeder Fünfte keine Lese- und Schreibfähigkeiten hat. In fast 35 Ländern liegt die Alphabetisierungsrate unter 50 %.
Die weltweite Alphabetisierung gilt als ein wesentliches Instrument im Kampf gegen Armut und soziale Diskriminierung. Es wurde festgestellt, dass ein niedriges Maß an Alphabetisierung die wirtschaftliche Entwicklung eines Landes beeinflusst. Im Jahr 2000 inspirierte das Ziel, die Welt literarisch zu machen, verschiedene Regierungen, mit der UN zusammenzuarbeiten, um auf Bildung für alle hinzuarbeiten und Entwicklungsziele festzulegen. Es erklärte das Jahrzehnt zu einem Jahrzehnt, das der Alphabetisierung und Bildung für ständige Entwicklung gewidmet ist.
Am Internationalen Tag der Alphabetisierung, einem Tag, der 1965 von der UNESCO verabschiedet wurde, kommt der Alphabetisierung der Welt jedes Jahr eine besondere Bedeutung zu. Jedes Jahr am 8. September liegt der Fokus darauf, einen Weg zu finden, Alphabetisierung zu denjenigen zu bringen, die es noch nicht haben. Ein Beispiel für Initiativen, die einen Unterschied gemacht haben, ist das Global Literacy Project, das Programme in Afrika, Indien und der Karibik hat. Durch die Spenden von Büchern an Schulen in diesen Gebieten haben Kinder mehr Zugang zu Informationen und Materialien. Seit 2011 haben viele Länder Fortschritte gemacht, wobei sich die Alphabetisierungsrate weltweit innerhalb von 50 Jahren um 30 % verbessert hat.