Wenn es darum geht, die Massen zum Handeln zu motivieren, reichen manchmal klare Fakten nicht aus. Menschen, die eine erschreckende Statistik oder eine alarmierende Tatsache hören, nehmen diese Informationen oft für bare Münze und handeln aus Angst. Dies ist der Zweck der Verwendung von „Einschüchterungstaktiken“, manipulativen Worten oder Handlungen, die bei den Empfängern ein Gefühl von Angst oder Schock erzeugen. Diese Ängste, so rational oder irrational sie auch sein mögen, reichen oft aus, um Menschen zu uninformierten Entscheidungen oder vorschnellen Handlungen zu zwingen. Auf das Worst-Case-Szenario hinzuweisen oder ein Problem mit einer viel größeren Bedrohung in Verbindung zu bringen, sind Taktiken, die häufig von Führern verwendet werden, um die öffentliche Unterstützung für Militäraktionen oder andere umstrittene Entscheidungen zu gewinnen.
Schreckenstaktiken müssen jedoch nicht das Niveau des verbalen Terrorismus erreichen, um wirksam zu sein. Manchmal kann die bloße Erwähnung einer katastrophalen Alternative ausreichen, um andere zu einer bestimmten Denkweise zu manipulieren. Erfolgreiche Taktiken müssen echte Angst einflößen, sonst können sie als schwache Versuche angesehen werden, die öffentliche Meinung zu beeinflussen. Aus diesem Grund werden viele verbale Aussagen oft durch handfestere Beweise wie grausige Fotos, persönliche Zeugenaussagen und Gewaltdemonstrationen untermauert. Eine Schlinge über eine Wahlkabine zu hängen, wäre beispielsweise ein extremes Beispiel, um freie Wahlen zu verhindern.
In der Weltpolitik sind Panikmache weit verbreitet, da es für einen Diktator im Allgemeinen schwierig ist, Dissidenten ohne die Androhung von realer oder vermeintlicher Gewalt unter Kontrolle zu halten. Solange die Bevölkerung Taktiken wie Geheimpolizeikommandos, Schließung der freien Presse, politische Verhaftungen und summarische Hinrichtungen für real hält, werden organisierte Rebellionen selten. Das Schlüsselwort in diesem Begriff ist „Angst“ – es spielt keine Rolle, ob die meisten Geschichten über politische Repressalien apokryph sind oder bloße Gerüchte, solange sie der Bevölkerung echte Angst einflößen.
Die meisten Panikmachen sind nicht dazu gedacht, weit verbreiteten Schaden oder Schaden anzurichten, sondern mit dem angeborenen Sicherheitsgefühl des Empfängers zu spielen. Viele Profisportler verwenden sie, um ihre Gegner aus dem Gleichgewicht zu bringen, beispielsweise wenn ein Pitcher absichtlich einen Ball in die Nähe des Schlagmanns wirft oder ein Rennfahrer, der zu Einschüchterungszwecken auf ein anderes Auto tippt. Diese Taktiken verhindern oft, dass ein Gegner zu bequem oder zu selbstbewusst wird. Während die Verwendung der meisten als unfair oder unethisch angesehen wird, können die Vorteile, die sie bieten können, erheblich sein. Viele Abschreckungstaktiken sind darauf ausgelegt, im Rahmen des Gesetzes zu bleiben, aber dennoch maximalen psychologischen Druck auf das beabsichtigte Publikum auszuüben.