Ein Überflieger ist eine Person, die in sehr kurzer Zeit bemerkenswerte Erfolge oder Auszeichnungen erzielt hat. Der Begriff wird auch verwendet, um Aktien zu beschreiben, die sich ungewöhnlich gut entwickelt haben, oft mit dem Hinweis, dass diese Aktien extrem volatil sind und ebenso leicht abstürzen wie steigen können. Überflieger gibt es in vielen Gesellschaften und an vielen Orten, von der akademischen Welt bis zur Geschäftswelt, und viele von ihnen sind sehr fokussierte, motivierte Menschen, die lieber glauben, dass sie ihren Erfolg durch Verdienste erzielt haben, unabhängig davon, ob dies der Fall ist oder nicht.
Die Ursprünge dieses Begriffs liegen in den Schriften von Richard Harvey, einem britischen Autor, der 1590 schrieb, dass die Menschen den universellen Wunsch hatten, als „Überflieger und Tiefschwimmer“ angesehen zu werden. Er meinte den Begriff unkomplimentär und deutete an, dass ein Überflieger jemand war, der zu hoch, zu schnell, erreichte und dass ein Sturz vom Himmel wahrscheinlich war. Andere Schriftsteller aus der gleichen Zeit bezogen sich auf den griechischen Mythos von Ikarus, einem berühmten Überflieger, der die Sonne erreichte und bei seiner Verbrennung auf die Erde stürzte.
Harveys Sicht auf den Überflieger war für die damalige Zeit keineswegs ungewöhnlich. Viele Menschen in dieser Zeit waren der Meinung, dass es, abgesehen von einigen bemerkenswerten Persönlichkeiten, besser sei, ruhig und hart an Projekten zu arbeiten, als zu sehr auf Weiterentwicklung ausgerichtet zu sein. Auch viele namhafte Persönlichkeiten der Zeit schrieben dieser Idee zu, die Demut als eine über Stolz zu bewertende Eigenschaft betrachteten und sich selbst als „Dabbeler“ auf den Gebieten bezeichneten, in denen sie sich auszeichneten.
Heute wird der Begriff gemischt verwendet. Manche Leute benutzen es als Kompliment, um an schnelle Erfolge zu erinnern und die Idee zu fördern, dass Menschen durch harte Arbeit erfolgreich sein können. Andere Leute verwenden es mit einer Note des Misstrauens und suggerieren, dass der einzige Weg, ein Überflieger zu werden, durch Verbindungen besteht und dass ein kometenhafter Aufstieg eher mit Skepsis als mit Ehrfurcht oder Respekt betrachtet werden sollte. Es kann auch im ursprünglichen Sinne verwendet werden, um jemanden zu beschreiben, der zu schnell aufgestanden ist und sich selbst einem bösen Sturz aussetzt.
Ein verwandter Begriff, hochfliegend, wird verwendet, um aufgeblähte, hyperbolische Prosa oder Behauptungen zu beschreiben. Hochflüchtige Sprache ist eine Sprache, die viele große Worte verwendet, um nichts zu sagen, oder eine Rede, in der Versprechen abgegeben werden, die nicht gehalten werden können. Dieser verwandte Begriff verweist eindeutig auf die Ursprünge des Überfliegers im 16. Jahrhundert.