Asymmetrische Information ist ein Wirtschaftsmodell, das untersucht, was passiert, wenn eine Partei in einer Transaktion mehr weiß als eine andere. Beispielsweise kann ein Antiquitätenkäufer eine Reihe seltener Antiquitäten sorgfältig recherchiert haben, bevor er zu einer Nachlassauktion erscheint, und daher möglicherweise viel mehr über ein bestimmtes Kunstwerk wissen als der Verkäufer. Die Informationsasymmetrie zwischen Käufer und Verkäufer kann zu einer Vielzahl von Dilemmata und interessanten Situationen führen. Informationsasymmetrien verursachen insbesondere zwei Probleme: Adverse Selection und Moral Hazard.
Im Falle einer negativen Selektion verwendet eine Vertragspartei asymmetrische Informationen vor einer Transaktion zum persönlichen Vorteil. Beispielsweise kann eine kranke Person diese Informationen vor einem potenziellen Versicherer verbergen, um sich für niedrigere Prämien zu qualifizieren. Ebenso kann eine Person mit einem risikoreichen Lebensstil versuchen, mehr Versicherungen abzuschließen, um kostspielige Arztrechnungen zu vermeiden. Mit anderen Worten, der Käufer weiß etwas über seine Gesundheit, das sein Versicherer nicht weiß. Er nutzt diese asymmetrischen Informationen unfair zu seinem Vorteil, um einen besseren Preis zu erzielen. Der Versicherer leidet unterdessen finanziell.
Ein Moral Hazard entsteht, wenn sich im Nachhinein eine Informationsasymmetrie entwickelt. Wenn beispielsweise einer Person eine Kreditkarte ohne Ausgabenlimit ausgestellt wird und sie über ihre Zahlungsfähigkeit hinaus ausgibt, was zu einem Zahlungsausfall führt, würde dies als Moral Hazard angesehen. Das Kreditkartenunternehmen trägt den Großteil der Folgen des unverantwortlichen Verhaltens des Verbrauchers. Wenn die Regierung eines Landes eine Rettungspolitik für den Bankensektor verfolgt, sind die Banken möglicherweise eher geneigt, ungesicherte oder riskante Kredite zu vergeben, ohne dass die Regierung davon weiß. die Bank hofft auf die Einnahmegewinne durch die hohen Zinsen, weiß aber, dass sie nicht allzu viel verlieren wird, weil der Staat die Verluste unwissentlich übernimmt. Die erhöhte Wahrscheinlichkeit von riskantem Verhalten aufgrund asymmetrischer Informationen ist die Grundlage eines Moral Hazard.
Die Pioniere der Informationsasymmetrie-Konzepte, George Akerlof, Joseph Stiglitz und Michael Spence, begannen bereits in den 1960er Jahren über diese Theorien zu schreiben. Insbesondere Akerlofs Buch The Market for Lemons hat gezeigt, dass Informationsasymmetrien zu unmoralischen wirtschaftlichen Entscheidungen führen können und dies auch tun. In schwierigen Situationen können sie sogar zum Niedergang und zur Auflösung ganzer Märkte führen.
Dank des Aufkommens von Online-Ressourcen wie öffentlichen Message Boards können die Verbraucher von heute asymmetrische Informationen zu ihrem Vorteil nutzen. Käufer können beispielsweise online Versicherungstarife, Autopreise sowie Restaurants und Hotels recherchieren und viel darüber erfahren, was andere Verbraucher über die Unternehmen gesagt haben. In der Vergangenheit hatten diese Käufer viel weniger Informationen, um Urteile über Dienstleistungen oder Unternehmen zu fällen. Dennoch ist dieser Vorteil ein zweischneidiges Schwert. Während das Internet den Verbrauchern Vorteile bietet, können Unternehmen auch Online-Ressourcen nutzen, um ihre Informationsvorteile gegenüber Verbrauchern zu entwickeln oder sogar auszubauen. So können Unternehmen beispielsweise Online-Marktforschungstools nutzen, um das Seh- und Klickverhalten der Verbraucher zu ermitteln und so Marketingkampagnen zu entwickeln, um von sorgfältig recherchierten Konsumgewohnheiten zu profitieren.