Auslandsschulden sind die kollektiven Schulden einer Nation gegenüber ausländischen Gläubigern. Es umfasst Schulden, die von Bürgern, Unternehmen und Regierungsbehörden aufgenommen wurden, bei Gläubigern wie internationalen Organisationen, ausländischen Regierungen, ausländischen Banken und so weiter. Viele Länder haben eine sehr hohe Auslandsverschuldung, wobei die Vereinigten Staaten normalerweise an der Spitze der Liste stehen, aber solange sie ihre Schulden erfolgreich bedienen können, kann dies nicht als finanzielles Risiko angesehen werden. Länder mit schwachen Volkswirtschaften können jedoch Schwierigkeiten haben, ihre Auslandsschulden zu bezahlen, und dies kann zu einem Problem werden.
In der Regel handelt es sich bei Auslandsschulden um Fremdwährungen. Alle Gelder, die für Zinsen, Gebühren und andere mit der Schuld verbundene Kosten gezahlt werden, sind ebenfalls in dieser Fremdwährung. Für Länder mit einer starken Währung stellt dies keine signifikante Bedrohung dar, da sie erfolgreich Waren und Dienstleistungen in das Land exportieren können, in dem sich die Schulden befinden, um Geld zur Rückzahlung der Schulden zu verdienen. Dies führt zu einem Nettoabfluss von Bargeld, Waren und Dienstleistungen ins Ausland, aber wenn inländische Unternehmen auch Auslandsschulden halten, kann dieser Abfluss durch Zuflüsse aus anderen Ländern ausgeglichen werden.
Einige Nationen haben eine schwache Wirtschaft, die oft von sinkenden Währungswerten begleitet wird. Dies kann dazu führen, dass Auslandsschulden zu einem ernsthaften Problem werden, da sie diese nicht zurückzahlen können. Es ist nicht möglich, Waren und Dienstleistungen in ausreichendem Umfang bereitzustellen, um Mittel zur Rückzahlung der Schulden zu verdienen, und der ungünstige Wechselkurs macht die Umrechnung von einer Währung in eine andere zu einem Verlustgeschäft. Diese Länder halten normalerweise nicht viele eigene Schulden, um die Abflüsse für den Schuldendienst auszugleichen, und können infolgedessen verarmen.
Die steigende Auslandsverschuldung gibt in einigen Regionen der Welt Anlass zur Sorge. Einige Länder haben so hohe Schulden dieser Art, dass Konkurs und Schuldenverhandlungen notwendig waren, um das Problem zu lösen, da sie die Schulden nicht zu den festgelegten Bedingungen zurückzahlen können. Es wird angenommen, dass die hohe Auslandsverschuldung einiger Länder zu der Wirtschaftskrise beigetragen hat, die Anfang der 2000er Jahre ausbrach, wobei mehrere europäische Länder wie Griechenland eine herausragende Rolle bei den Zahlungsausfällen spielten.
Regierungen verfolgen ihre eigene Auslandsverschuldung genau und Regierungsbehörden überwachen normalerweise die bekannten Schulden anderer Nationen. Diese Informationen können wichtig werden, wenn Entscheidungen über die Teilnahme an Kreditvergaben, Handelsabkommen, Schuldenerlassprogrammen und anderen wirtschaftlichen Aktivitäten getroffen werden.