Betazellen sind für die Bildung und Freisetzung der Hormone Insulin und Amylin verantwortlich, die der Regulierung des Blutzuckerspiegels dienen. Sie machen 65 bis 80 % der Zellen in den Langerhansschen Inseln aus, den endokrinen Strukturen der Bauchspeicheldrüse. Zusätzlich zu den von ihnen produzierten Hormonen setzen diese Zellen auch ein Nebenprodukt der Insulinproduktion namens C-Peptid frei, das bei der Reparatur der Muskelschichten der Arterien hilft und dadurch Neuropathie und ähnliche Komplikationen der Gefäßverschlechterung verhindert.
In der Bauchspeicheldrüse eines gesunden Menschen wird zu jeder Zeit ein Grundspiegel an Insulin aufrechterhalten, aber als Reaktion auf einen Anstieg des Blutzuckerspiegels, wie er bei der Verdauung von Kohlenhydraten entsteht, wird mehr freigesetzt und gebildet. Betazellen reagieren auf den Glukosespiegel des Körpers, indem sie das zusätzliche Insulin freisetzen, wenn es benötigt wird. Sie sind in der Lage, ziemlich schnell auf einen Anstieg des Blutzuckers zu reagieren, normalerweise in etwa zehn Minuten. Amylin, auch Insel-Amyloid-Polypeptid (IAPP) genannt, wirkt in Verbindung mit Insulin, indem es den Glukosespiegel im Blut kurzfristiger reguliert.
Menschen, die an Diabetes leiden, haben fehlerhafte Betazellen. Bei Diabetes Typ I zerstören die Immunzellen des Körpers diese Zellen, während sie bei Diabetes Typ II im Laufe der Zeit nach und nach ihre Funktion einstellen. Bei beiden Typen führt der Mangel oder die Verringerung von Insulin zu einer Hyperglykämie oder einem abnormal hohen Blutzucker. Eine Insulinersatztherapie ist für die Behandlung von Diabetes Typ I obligatorisch und kann bei fortgeschrittenen Fällen von Typ II erforderlich sein.
Eine andere Erkrankung, die die Beta-Zellen betrifft, ist das Insulinom, ein seltener Pankreastumor, der von diesen Zellen abstammt und zu einer unregulierten Freisetzung von Insulin führt, was zu Hypoglykämie oder niedrigem Blutzucker führt. Medikamente können verwendet werden, um diesen Zustand zu regulieren, aber die einzige definitive Behandlung ist die chirurgische Entfernung des Tumors. Etwa 2% der Menschen, die sich dieser Operation unterziehen, entwickeln infolgedessen Diabetes Typ II. In seltenen Fällen ist ein Pankreastumor, der überschüssiges Insulin freisetzt, krebsartig, in diesem Fall wird er mit einer Chemotherapie behandelt.