Die Atemmuskeln des Menschen sind das Zwerchfell, die Muskeln der oberen Atemwege (UA), die Interkostalmuskeln zwischen den Rippen, die Nackenmuskeln und die Bauchmuskeln. Die menschliche Atemmuskulatur kann unter freiwilliger oder unfreiwilliger Kontrolle arbeiten. Die Muskeln sind unterschiedlich stark beteiligt, je nachdem, ob die Atmung willkürlich, unwillkürlich oder schneller erfolgt, wie bei der Atmung während des Trainings.
Damit die Atmung erfolgen kann, dehnen sich die Muskeln der Brusthöhle aus, wodurch ein Vakuum entsteht und die Lunge nach außen und unten gezogen wird. Wenn sich die Lunge ausdehnt, strömt Luft in den in ihnen geschaffenen Raum und füllt die winzigen Atemwege.
Das Zwerchfell ist der primäre Atemmuskel und ist der Trenner zwischen der Brust- oder Brusthöhle und der Bauchhöhle. Dieser einzigartige Muskel ist am freiwilligen oder unwillkürlichen Ein- und Ausatmen beteiligt und zieht die Brusthöhle nach unten. Beim Einatmen wird das Zwerchfell von den äußeren Interkostalmuskeln unterstützt, die sich an der Außenseite der Rippen befinden. Die Interkostalmuskeln helfen, die Brusthöhle zu vergrößern, indem sie die Brust nach außen ziehen. Da das Zwerchfell den Druck in der Bauchhöhle so effektiv reguliert, hilft es bei nicht atmenden Funktionen wie Erbrechen und Stuhlgang.
Im Ruhezustand des Körpers ist die Ausatmung meist ein Entspannungsprozess der Atemmuskulatur mit geringer Muskelbewegung. Wenn der Körper aktiv oder gestresst ist und mehr Luft benötigt, arbeiten das Zwerchfell und die äußeren Zwischenrippen umgekehrt, um den Luftdruck in der Lunge zu erhöhen und die Luft herauszudrücken. Während des Trainings werden die Bauchmuskeln zu einem der Hauptmuskeln, die an der Atmung beteiligt sind, indem sie die inneren Organe der Bauchhöhle nach oben gegen das Zwerchfell drücken.
Bei schneller Atmung, sei es durch körperliche Anstrengung oder durch Krankheiten wie Emphyseme, werden akzessorische Muskeln beteiligt. Die Skalenus- und Sternocleidomastoideus-Muskeln, die an den Seiten des Halses liegen, sind Skelettmuskeln, die beim Atmen helfen. Andere akzessorische Atemmuskeln befinden sich in verschiedenen Teilen des Nackens und der Schultern, aber die Forscher sind sich nicht einig, welche davon betroffen sind und in welchem Ausmaß.
Es gibt drei Ebenen der Kontrolle, die der Körper über seine Atmungsprozesse hat. Die autonome Ebene ist der automatische, unwillkürliche Atmungsprozess, an dem die wenigsten Atemmuskeln beteiligt sind. Beim Sprechen oder Trainieren übernehmen die adaptiven Kontrollebenen. Die Muskeln können auch auf Verhaltensebene freiwillig kontrolliert werden.
Einige Erkrankungen der Lunge können die Atemmuskulatur zusätzlich belasten und die Hilfsmuskulatur überlasten. Lungenentzündung, Asthma, chronische Bronchitis, Lungenkrebs und Emphysem können alle den Luftaustausch in den Alveolen oder Bronchien beeinträchtigen. Mukoviszidose ist eine genetisch bedingte Erkrankung, die zu einer Schleimbildung in der Lunge führt. In schweren Fällen von Lungenerkrankungen kann Sauerstoff oder künstliche Beatmung erforderlich sein.