Brachiopoden, auch als Lampenmuscheln oder „Brachs“ bekannt, sind eine Gruppe von Schalentieren, die zum Stamm der Brachiopoda gehören. Obwohl einige von ihnen oberflächlich wie Muscheln aussehen, sind sie wirklich völlig anders – sowohl von außen als auch von innen. Brachiopoden sind phylogenetisch einzigartig genug, um ihren eigenen Stamm zu verdienen, während Muscheln Muscheln sind, die Teil des Stammes Mollusca sind. Brachiopoden werden als gelenkig oder unartikuliert bezeichnet, je nachdem, ob ihre beiden Schalen ein Scharnier haben (artikuliert) oder allein durch Muskeln zusammengehalten werden (unartikuliert).
Brachiopoden sind stationäre Filtrierer, die sich mit einem gekräuselten Anhängsel, einem sogenannten Lophophor, ernähren. Im Gegensatz zu Muscheln, die auf beiden Seiten zwei symmetrische Schalen haben, haben Brachiopoden Schalen, die um eine Mittelachse symmetrisch sind, aber nicht zueinander. Ein Teil davon hat mit dem anderen Anhängsel der Brachiopoden zu tun – dem Stiel. Der Stiel ist ein fleischiger Stiel, den der Brachiopode verwendet, um sich normalerweise dauerhaft an einer Oberfläche zu befestigen. Eine Schale hat eine spezielle Öffnung, durch die der Pedikel herausragen kann, daher wird sie als Pedikelklappe bezeichnet. Die Pedikelklappe ist die obere Schale des Tieres und ist oft dicker und härter als die untere Klappe (die Brachialklappe), um vor Angriffen von oben zu schützen.
Obwohl sie heute selten sind, sind Brachiopoden aus mehreren Gründen im Kontext der Evolution sehr wichtig. Brachiopoden waren die ersten bilaterischen Tiere, die sich in eine harte Schale einschlossen und einen stationären Lebensstil annahmen. Brachiopoden dominierten den Meeresboden während des gesamten Paläozoikums (vor 542 bis 251 Millionen Jahren) und übertrafen die Muscheln, die heute den Meeresboden bedecken, bei weitem. Wegen ihres Überflusses und ihrer harten Schale sind Brachiopoden auch das häufigste Fossil. Besonders erfolgreich waren sie seit dem Ordovizium, als sich viele Filtrierer entwickelten und begannen, die reichlich vorhandenen Nahrungspartikel, die sich in den Ozeanen der Erde ansammeln, auszubeuten.
Während des Perm-Trias-Aussterbens vor 251 Millionen Jahren starben Brachiopoden praktisch aus. 96% der Brachiopodenarten starben ab. Brachiopoden werden seither von Muscheln verdrängt, die zur Nahrungsaufnahme Siphons anstelle eines Lophophors verwenden und oft mobil sind, über den Meeresboden kriechen oder sich mit einem muskulösen Fuß in den Boden graben.