Chelicerate, auch Unterstamm Chelicerata genannt, sind ein wichtiger Unterstamm des Stammes Arthropoda, auch bekannt als Arthropoden, dem größten Stamm im Tierreich, mit über einer Million von der Wissenschaft anerkannten Arten. Chelicerata umfasst zwischen 10 und 30 % aller Arthropodenarten: hauptsächlich, weil Milben Cheliceraten sind und die geschätzte Gesamtzahl der Milbenarten enorm ist, in die Hunderttausende, vielleicht sogar über eine Million.
Chelicerate sind nach ihren Cheliceren benannt, spezialisierten Anhängseln, die zum Füttern und Manipulieren von Nahrung verwendet werden, anstelle der kauenden Mandibeln, die von anderen Subphyla-Arthopoden wie Hexapoda (einschließlich Insekten) verwendet werden. Es gibt fünf Hauptklassen von Cheliceraten: Arachnida (Spinnen, Skorpione, Milben usw.), Xiphosura (Pferdeschwanzkrebse), Eurypterida (Seeskorpione), Chasmataspidida (Chasmataspiden) und Pycnogonida (Seespinnen). Von diesen sind Eurypterida und Chasmataspidida ausgestorben, und Xiphosura, die Pfeilschwanzkrebse – gilt als „lebendes Fossil“ – besteht nur aus vier Arten.
Bleiben nur die Spinnentiere und Seespinnen. Spinnentiere sind eine berühmte, hauptsächlich terrestrische und äußerst vielfältige Gruppe, die aus mehr als 110,000 beschriebenen Arten und einer geschätzten Gesamtzahl von mehr als einer Million besteht, während Seespinnen eine ungewöhnliche Gruppe von Meerescheliceraten sind, die nur 1300 Arten umfasst. Seespinnen sind normalerweise klein, etwa 1 cm breit, obwohl einige der größten Tiefsee-Exemplare bis zu 9 cm (3.5 Zoll) groß sein können.
Die mit Abstand größten und erfolgreichsten Chelicerate sind die Spinnentiere. Wenn Sie das Wort „Spinnentier“ hören, kommen einem sofort Spinnen in den Sinn, und tatsächlich sind Spinnen die zahlreichsten Spinnentiere, wenn nur beschriebene Arten gezählt werden. Etwa 40,000 Spinnenarten wurden von insgesamt 110,000 der Wissenschaft bekannten Spinnentieren identifiziert. Es ist jedoch wahrscheinlich, dass eine andere Gruppe von Spinnentieren – Zecken und Milben – tatsächlich die zahlreichste sind, aber aufgrund ihrer geringen Größe noch nicht ausreichend klassifiziert werden müssen. Verschiedene Milbenarten können wenige äußere Unterschiede aufweisen, was einen Vergleich zwischen DNA-Sequenzen erfordert, um die verschiedenen Arten zu verifizieren. Dieses riesige Projekt hat gerade erst begonnen.
Andere Spinnentiergruppen sind Höhlenspinnen (eigentlich keine Spinnen), Weberknechte (Daddy Long-Legs), Peitschenskorpione, Skorpione, Solifugen und die winzigen (