Innerhalb weniger Augenblicke nach dem Einatmen einer Nikotinzigarette sind mehrere Körpersysteme betroffen. Eine plötzliche Freisetzung von Adrenalin in den Blutkreislauf führt zu einem Anstieg der Herzfrequenz und des Blutdrucks. Die Atemwege können gereizt werden und das Verdauungssystem kann mit Übelkeit und Durchfall reagieren. Nikotin erhöht Dopamin, die Wohlfühlchemikalie im Gehirn, die hauptsächlich für die süchtig machende Wirkung des Nikotinkonsums verantwortlich ist. Zu den Langzeitwirkungen können ein erhöhtes Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Krebs sowie eine verminderte Fruchtbarkeit bei Männern und Frauen gehören.
Einige der tiefgreifendsten Wirkungen von Nikotin sind auf einen sich entwickelnden Fötus. Der Blutfluss wird von der Gebärmutter und der Plazenta weg umgeleitet, was die Entwicklung und das Überleben des Fötus beeinflusst. Es besteht ein erhöhtes Risiko für Spontanaborte, Frühgeburt und vorzeitige Plazentaablösung.
Mütter, die während der Schwangerschaft rauchen, verdoppeln ihre Chancen, ein Baby mit niedrigem Geburtsgewicht zur Welt zu bringen. Diese Babys haben auch ein höheres Risiko für den plötzlichen Kindstod (SIDS). Kinder von Müttern, die während der Schwangerschaft geraucht haben, haben ein erhöhtes Risiko für alle Krebsarten, insbesondere für akute lymphatische Leukämie und Lymphome.
Zu den langfristigen Auswirkungen des Nikotinkonsums gehört ein erhöhtes Krebsrisiko, insbesondere Lungenkrebs. Andere Krebsarten, die durch langfristigen Nikotinkonsum verursacht werden, sind Krebserkrankungen des Mundes, des Rachens und des Gebärmutterhalses. Raucher haben eine höhere Inzidenz von chronisch obstruktiven Lungenerkrankungen (COPD) wie Emphysem und chronischer Bronchitis.
Da Rauchen zu einer Verengung der Arterien führt, kann dies das Risiko von Herz-Kreislauf-Erkrankungen erhöhen. Nikotinkonsum erhöht das Risiko für Bluthochdruck, Herzinfarkt und Schlaganfall. Raucher leiden viermal häufiger an Makuladegeneration, einer degenerativen Augenerkrankung, die zur Erblindung führt. Nikotin kann die Spermienzahl bei Männern verringern und den Eisprung und die Einnistung befruchteter Embryonen bei Frauen beeinträchtigen.
Die Wirkungen von Nikotin unterscheiden sich je nach Verabreichungsmethode. Rauchen hat mehr Nebenwirkungen auf die Atemwege als die Verwendung von Kautabak oder Hilfsmitteln zur Raucherentwöhnung und insbesondere höhere Raten von Atemwegserkrankungen und Lungenkrebs. Rauchlose Tabakprodukte sind mit einem erhöhten Risiko für Hals- und Magenkrebs verbunden. Da Hilfsmittel zur Raucherentwöhnung andere Verabreichungsmethoden bieten als Rauchen oder Kautabak, sind zusätzliche Nebenwirkungen von Nikotin zu berücksichtigen.
Nikotinkaugummi, Inhalatoren oder Pflaster können Durchfall und Übelkeit verursachen. Das Nikotin in diesen Produkten kann Juckreiz, Brennen und Schwitzen verursachen. Dies gilt insbesondere für Hilfsmittel zur Raucherentwöhnung, die eine Aufnahme über die Haut beinhalten, wie das Pflaster, Nikotin-Lutschtabletten und Kaugummi. Die Verwendung einer Raucherentwöhnungshilfe zu kurz vor dem Schlafengehen kann zu lebhaften Träumen und Schlaflosigkeit führen. Glücklicherweise gibt es eine Vielzahl von Hilfsmitteln, um die Wahrscheinlichkeit unerträglicher Nebenwirkungen zu minimieren.