Die Auswirkungen der Strahlung können positiv und negativ sein. Strahlung ist beispielsweise ein wesentlicher Bestandteil der heutigen Technologie. Rauchmelder, Mikrowellenherde und Computer senden alle Strahlung aus. Strahlung wird auch zur Behandlung von Krebs eingesetzt. Andererseits kann eine übermäßige Strahlenexposition zu Haarausfall, Müdigkeit, Verlust der weißen Blutkörperchen, Sterilität, Krebs und Tod führen.
Der deutsche Professor Wilhelm Conrad Roentgen (1845-1923) entdeckte 1895 die Röntgenstrahlung oder Röntgenstrahlung. Seine Entdeckung, dass Röntgenstrahlen Gewebe durchdringen können, aber von Metallen und Knochen blockiert werden, hatte weitreichende Auswirkungen auf die Medizin. Zum ersten Mal könnten Chirurgen Röntgenstrahlen verwenden, um Operationen mit weniger Schäden am menschlichen Körper durchzuführen.
Eine andere Form der Strahlung wurde 1896 vom französischen Wissenschaftler Henri Becquerel (1852-1908) entdeckt. Becquerel entdeckte bei der Untersuchung der Fluoreszenz die natürliche Strahlung. Eines der Mineralien, die Becquerel bei seinen Untersuchungen verwendete, war eine Uranverbindung. Im Gegensatz zu Röntgens Entdeckung blieb Becquerels Entdeckung weitgehend unbemerkt.
Dieses Desinteresse änderte sich, als die polnische Wissenschaftlerin Marie Curie (1867-1934) und ihr Ehemann, der französische Wissenschaftler Pierre Curie (1859-1906) andere radioaktive Elemente wie Polonium und Radium entdeckten, die beide radioaktiver als Uran sind. Für ihre Arbeiten erhielten die Curies und Becquerel 1903 den Nobelpreis für Physik. Marie Curie starb schließlich an Leukämie, einer der möglichen biologischen Auswirkungen der Strahlenbelastung.
In diesen frühen Jahren der Strahlenwissenschaft waren sich die Menschen der negativen Auswirkungen der Strahlung nicht bewusst. Diejenigen, die mit Strahlung arbeiteten, trafen keine Schutzmaßnahmen, weil sie die Notwendigkeit von Schutzmaßnahmen nicht erkannten. Um 1900 verstanden Wissenschaftler und medizinisches Personal, dass Röntgenstrahlen Hautverbrennungen verursachen können.
Innerhalb weniger Tage, nachdem die Vereinigten Staaten 1945 die Atombombe auf Hiroshima, Japan, abgeworfen hatten, äußerten Experten und Zivilisten widersprüchliche Ansichten über die Auswirkungen der Strahlung. Dr. Howard Jacobson, ein ehemaliger Wissenschaftler, der am Manhattan-Projekt arbeitete, dem Projekt, das die Atombombe entwickelt hat, sagte, dass Hiroshima für 70 Jahre unbewohnbar sein könnte. Auf der anderen Seite kontrollierte und zensierte das US-Militär Nachrichten, die in Amerika gedruckt wurden, um das Wissen über die Auswirkungen der Strahlenbelastung auf die japanische Bevölkerung zu verringern.
Heute wissen Wissenschaftler und Laien gleichermaßen, welche Auswirkungen die Atombombe auf die Menschen in Hiroshima und später in Nagasaki, Japan, hatte. Tausende von Menschen starben sofort, während andere einen anhaltenden Tod erlitten. Einige Überlebende erlitten durch die Strahlenbelastung genetische Schäden, die das Leben ihrer Kinder und künftiger Generationen beeinträchtigten.
Auch Strahlung kann Leben retten. Die externe Strahlentherapie bei Tumoren in der Prostata kann die Ausbreitung von Prostatakrebs verhindern. Krebs kann mit Strahlentherapie behandelt werden, um Tumore zu verkleinern, wenn eine Operation keine praktikable Option ist. Magnetresonanztomographie (MRT), Computertomographie (CT-Scans) und Ultraschall sind diagnostische Werkzeuge, die Strahlung verwenden. Eines der dramatischsten Beispiele für die Wirkung von Strahlung ist die Sonne. Ohne die Sonne gäbe es kein Leben auf der Erde. Die Sonne emittiert auch Strahlung, die letztendlich zu Hautkrebs und möglicherweise zum Tod führen kann.