Die Wirkung von Tetanus kommt von einem bakteriellen Neurotoxin, das während einer Infektion in Wunden freigesetzt wird. Diese Substanz blockiert die Fähigkeit der Skelettmuskulatur, sich zu entspannen, und bewirkt stattdessen, dass sie sich zusammenziehen und verkrampfen. Kieferstarre oder ähnliche Muskelsteifheit ist ein häufiges Symptom. Die Auswirkungen von Tetanus können durch Impfungen verhindert werden und werden in Krankenhausumgebungen mit Atemunterstützung oft erfolgreich rückgängig gemacht. In den Entwicklungsländern ist Tetanus eine bedeutende Todesursache bei Neugeborenen.
Clostridium tetani ist ein Bakterium, das weltweit im Boden vorkommt und Wunden bei Menschen und anderen Tieren kontaminiert. Die Auswirkungen von Tetanus werden durch ein starkes Neurotoxin, Tetanospasmin, verursacht, das von den Bakterien hergestellt und beim Zerfall ihrer Zellen freigesetzt wird. Bei der Zirkulation des Blutkreislaufs wird das Toxin allmählich in die Nerven aufgenommen, zuerst peripher und dann im Rückenmark selbst. In nur einer Woche blockiert Tetanospasmin die Neurotransmitter-Kommunikation und verhindert, dass die Neuronen, die die Muskeln steuern, Befehle vom Gehirn erhalten. Es hemmt die Muskelentspannung, so dass die Skelettmuskulatur ständig Kontraktionen hat.
Muskelkontraktionen im ganzen Körper beginnen oft mit einem Kieferstau, einer der prominentesten Auswirkungen von Tetanus. Es folgen allgemeine Muskelsteifheit, Schluckbeschwerden und Lähmungen. Der Patient wird von starken wiederkehrenden Krämpfen geplagt, die Muskeln und Bänder reißen und sogar die Wirbelsäule brechen können. Gelangt es zu den Neuronen im Hirnstamm, gefährdet Tetanustoxin grundlegende Funktionen wie die Atmung. Die glatte Herzmuskulatur entwickelt keine Tetanie und kann sich dennoch entspannen, da Tetanospasmin nur die neurale Kontrolle der Skelettmuskulatur blockiert.
Da es bei geimpften Personen selten ist, wird Tetanus am besten durch eine regelmäßige Impfung, bei Erwachsenen mindestens einmal im Jahrzehnt, verhindert. Die Behandlung umfasst Antibiotika, Muskelrelaxanzien und stationäre Behandlung. Da die häufigste Todesursache durch die Auswirkungen von Tetanus Atemversagen ist, kann eine künstliche Beatmung erforderlich sein, solange das Toxin die normale Atmung unterdrückt. Die Genesungsraten sind außerhalb von älteren und einigen ungeimpften Patienten ziemlich hoch. Die Sterberaten variieren stark, von weniger als einem Zehntel der Fälle in Teilen der entwickelten Welt bis zu über der Hälfte in ärmeren Ländern.
Bei Neugeborenen ähneln die Auswirkungen von Tetanus denen bei Erwachsenen, nehmen jedoch einen schnelleren und oft tödlichen Verlauf ein. Neugeborenen-Tetanus wird oft durch Durchschneiden der Nabelschnur mit einem nicht richtig sterilisierten Messer oder einer Schere erworben, obwohl Kontakt mit Erde ein Faktor sein kann. Es ist eine häufige Ursache für die frühe Säuglingssterblichkeit in den Entwicklungsländern, wenn auch anderswo selten. Wenn die Mutter eines Säuglings geimpft wurde, sinkt die Wahrscheinlichkeit, an Tetanus zu erkranken, bei Neugeborenen, unabhängig von der Hygiene, da ein Fötus im Laufe der Schwangerschaft eine passive Immunität erwerben kann.