Vishnu oder Visnu ist einer der drei Hauptgötter in der hinduistischen Religion. Innerhalb der hinduistischen Vorstellung vom zyklischen Kosmos spielt Vishnu die Rolle des Bewahrers und wird im Rig Veda, einem alten hinduistischen mündlichen Text, als „Durchdringer“ definiert. Wie der Name schon sagt, durchdringt Vishnu alles und bewahrt den Kosmos, indem er mehrmals zur Erde hinabsteigt, um ein Dilemma kosmischen Ausmaßes zu lösen. Es gibt mehrere Schemata, die die Anzahl und Art von Vishnus „Kreuzungen“ beschreiben, die als Avatara oder Avatare auf Englisch bekannt sind. Das gebräuchlichste dieser Schemata und das hier aufgezählte ist das der zehn Avatare von Vishnu. Diese sind wie folgt:
1) MAISYA – der Fisch
2) KACCHAPA – die Meeresschildkröte
3) VARSHS – der Eber
4) NARASIMHA – der Mann-Löwe
5) VAMANA – der Zwerg
6) PARASURAMA – ein Priester, der böse Krieger tötet
7) RAMA – der perfekte Mann, Inbegriff des Dharma und Protagonist des Ramayana
8) KRSNA – auch bekannt als Krishna, der dunkle Lord
9) BUDDHA – die Figur des Friedens und des Nicht-Schadens oder Ahimsa
10) KALKI – derjenige, der noch kommt
Diese Avatare von Vishnu kommen im Laufe von Millionen von Jahren an, da die Zeitspanne in der hinduistischen Kosmologie vielleicht die umfangreichste aller Religionen ist. Jeder der Avatare von Vishnu hat einen bestimmten Zweck, und ihre Geschichten werden in einer Reihe religiöser Mythen erzählt, von denen einige ihre eigene Identität als wichtige religiöse Texte annehmen. Das Ramayana zum Beispiel ist wohl der meistgelesene Text in Indien. Das Ramayana erzählt die Geschichte von Rama und seiner Frau Sita. Sie gelten als das Ideal männlicher und weiblicher Identität und Verhaltensweisen in Bezug auf religiöse und soziale Richtigkeit. Ihre Geschichte ist eine von Romantik und Abenteuer, und im Laufe des Dramas sind Rama und Sita in der Lage, durch ihre Handlungen, Worte und Interaktionen als Mann und Frau ein idyllisches Verhalten zu zeigen.
Die Geschichten anderer Avatare von Vishnu haben vielleicht weniger religiöse und soziale Bedeutung, sind aber ebenso unterhaltsam und aufregend. Kacchapa, die Meeresschildkröte, holte den „Nektar der Unsterblichkeit“ oder Amrtam vom Meeresgrund und rettete den Tag für die Halbgötter. Buddha, wie er in die hinduistische Theologie aufgenommen wurde, wird sowohl als gut als auch als schlecht angesehen. Er wird im Hinduismus oft als Avatar von Vishnu angesehen, der, obwohl er die wertvolle Lektion der Nicht-Schaden lehrte, in seiner Philosophie, dh im Buddhismus, im Allgemeinen falsch lag. Seine Philosophie unterbrach den Hinduismus jedoch nicht allzu ernsthaft, da er die Dämonen in der Welt von dieser falschen Philosophie überzeugte und sie so in die Irre führte, was angemessen war, weil sie Dämonen waren. Vielleicht wird Kalki in einem anderen Beispiel religiöser Kampfeslust, gemäß der Beschreibung der Zehn Avatare von Vishnu, schließlich den Tag für den Hinduismus in Indien retten, indem er alle Muslime tötet.
Narasimha, ein weiterer beliebter Avatar von Vishnu, hat eine ziemlich interessante Geschichte. Die Geschichte besagt, dass ein Mann namens Hiranyakashipu Brahma anstelle von Vishnu verehrte, weil der letzte Avatar von Vishnu, Varaha, seinen Bruder Haranyaksha getötet hatte. Für seine Anbetung erhielt Hiranyakashipu einen Segen von Brahma, dass er weder drinnen noch draußen, von einem Menschen oder einem Tier, auf dem Boden oder im Himmel, weder bei Tag noch bei Nacht getötet werden konnte. Zu seinem Ärger war Hiranyakashipus Sohn Prahlada ein Anhänger von Vishnu, und eines Tages beschloss er, seinen Sohn wegen dieses Ärgers zu töten. Prahlada wurde jedoch von Vishnu beschützt, der als halb Mensch, halb Löwe Narasimha hinüberging. Narasimha tötete den bösen Hiranyakashipu in der Abenddämmerung an der Schwelle einer Tür, indem er ihn über sein Knie legte und in zwei Hälften zerbrach.
Krishna ist der bekannteste Avatar von Vishnu und ist Gegenstand eines religiösen Untertextes namens Bhagavad Gita, der Teil eines größeren religiösen Textes ist, der als Mahabharata bekannt ist. Krishna hat eine besondere Bedeutung für Krishna-Anhänger, einschließlich Anhänger der Hare-Krishna-Bewegung. Während sie gleichzeitig den Begriff der Avatare von Vishnu zuschreiben, halten Krishna-Anhänger Krishna für höher und wichtiger als Vishnu.