Wenn Sie sich beim Lesen des Titels dieses Artikels eine Ansammlung kugelförmiger Glasobjekte vorstellen, sind Sie nicht allein. Tatsächlich handelt es sich bei den Elgin Marbles um eine Sammlung von Skulpturen und anderen Artefakten aus Griechenland, die sich derzeit im British Museum befinden und nach Thomas Bruce, dem siebten Earl of Elgin, benannt sind. Das „Marmor“ im Namen dieser Sammlung von Artefakten ist ein Hinweis darauf, dass die meisten von ihnen aus Marmor bestehen, einem Material, das den alten Griechen reichlich zur Verfügung stand.
Die Elgin Marbles sind auch als Parthenon Marbles bekannt und beziehen sich auf den Ort, an dem sie Anfang des 1900. Jahrhunderts entnommen wurden. Thomas Elgin erhielt die Erlaubnis, die Statuen und andere Gegenstände aus dem Osmanischen Reich zu entfernen, das zu dieser Zeit über den Parthenon zuständig war. Im Laufe von etwa einem Jahrzehnt wurden zahlreiche Gegenstände von der Stätte entfernt und per Schiff nach Großbritannien gebracht.
Zu dieser Zeit gab es einige Kommentare dazu, ob die Entfernung der Elgin Marbles legal oder ethisch war oder nicht. Einige Leute verglichen es mit Vandalismus und wiesen darauf hin, dass einige der Statuen während des Transports beschädigt wurden oder verloren gingen, und argumentierten, dass sie in ihrem kulturellen Kontext hätten bleiben sollen. Andere betrachteten die Elgin Marbles als großen Coup für Großbritannien, und sie gewannen schließlich den Tag und stellten sicher, dass die Kunst im British Museum als Dauerausstellung ausgestellt wurde.
Der Streit um Elgin Marble dauert bis heute an. Die griechische Regierung hat wiederholt die Rückgabe der Elgin Marbles vom British Museum gefordert und ähnliche Bitten an andere Museen und private Sammlungen gerichtet, die Artefakte aus dem Parthenon enthalten. Befürworter der Rückgabe argumentieren, dass die Elgin Marbles zurückgegeben werden sollten, sowohl weil sie illegal entfernt wurden, als auch weil sie mit ihrem Herkunftsort wiedervereinigt werden sollten, damit Besucher des Parthenon sie in ihrer beabsichtigten Gesamtheit sehen können.
Andere argumentieren jedoch, dass die Elgin Marbles im British Museum sicherer sind. Athen ist berüchtigt für seine Verschmutzung, die bereits erhebliche Schäden an den in Griechenland verbliebenen Teilen des Parthenon angerichtet hat. Die Rückgabe der Statuen an Griechenland könnte gleichbedeutend mit der Unterzeichnung des Todesurteils sein, da die Verschmutzung schnell irreparable Schäden anrichten könnte. Darüber hinaus verbietet die Charta des Museums ausdrücklich die Rückgabe von Artefakten (außer natürlich Leihgaben), und das British Museum hat vorgeschlagen, dass die Rückführung der Elgin Marbles eine Flut von Anfragen von Nationen auf der ganzen Welt nach Rückgabe von ihre eigenen angeeigneten kulturellen Artefakte.