Die Heldenreise ist eine Theorie über die strukturellen und thematischen Elemente, die normalerweise in einem großen Teil der Mythen der Welt vorhanden sind. Es hebt die verschiedenen Stadien hervor, die der Protagonist der meisten Mythen durchmachen muss. Die Reise des Helden ist ein grundlegender Umriss des Aufbruchs des Helden vom Vertrauten ins Fantastische, wo er eine Reihe von Prüfungen meistern und überwinden muss, bevor er das Recht erhält, nach Hause zurückzukehren.
Joseph Campbell hat dieses Konzept in seinem Buch The Hero with a Thousand Faces vorgeschlagen. Der Titel spielt auf das Heldenmodell an, das in fast allen Mythen der Welt präsent zu sein scheint. Nicht alle der 17 Etappen, die Campbell erwähnt, werden unbedingt in den Monomythos aufgenommen, wie Campbell die Reise nannte.
Es gab mehrere andere Analysen der Reise des Helden seit seinem ursprünglichen Vorschlag von Campbell. Phil Cousineau vereinfacht Campbells Schritte von 17 auf acht, indem er ähnliche Schritte kombiniert und andere neu anordnet. David Adamas produziert auch eine achtstufige Reise, die auf Campbells Original basiert.
Die Etappen der Heldenreise können in drei separate Phasen unterteilt werden. Dies sind die Ausreisephase, die Einführungsphase und die Rückkehrphase. Während einige einzelne Phasen möglicherweise nicht in einer bestimmten Geschichte enthalten sind, muss jede der drei Phasen durchlaufen werden.
Die Aufbruchsphase beginnt in der normalen Welt, in der der Held von einem Schicksalsagenten zu einer Aufgabe gerufen oder zum Abenteuer gerufen wird, wie Campbell es ausdrückt. Darauf folgt häufig eine anfängliche Weigerung des Helden aus verschiedenen Gründen. Dann erhält der Held Hilfe von einem übernatürlichen Führer, der ihn auf seine Suche schickt. Dies führt zum Überschreiten der ersten Schwelle, wo der Held vom Normalen ins Unbekannte abweicht.
Die Aufbruchphase endet in der Bauch-des-Wal-Phase, in der der Held völlig losgelöst von allem, was er kannte, ist. Er erkennt, dass es kein Zurück mehr gibt. Er muss sich dann an diese neue Welt anpassen.
Die nächste Phase der Heldenreise ist die Initiationsphase, in der der Protagonist mit mehreren Belastungen konfrontiert ist, die Campbell den Weg der Prüfungen nennt. Diese werden den Helden auf die Probe stellen und einen Großteil der notwendigen Konflikte innerhalb der Geschichte liefern. Es ist oft während oder nach den Prüfungen, dass der Held die Göttin trifft, die Phase, in der der Protagonist eine reine und vollständige Liebe verwirklicht, entweder für jemanden, den er kürzlich kennengelernt hat oder seit einiger Zeit kennt.
Nach dieser Phase erlebt der Held eine Form der Versuchung, die ihn von seiner Mission abbringen kann. Dann setzt der Held die Sühne mit dem Vater fort, zu der die ganze Reise durch das Phantastische geführt hat. Dieser Schritt ist in den Mythen der Welt eine Notwendigkeit. Der Vater repräsentiert das Wesen im Leben des Helden, das er für die vollkommenste und grundlegendste Kraft hält.
Auf die Sühne folgt unweigerlich die Apotheose. Der Held transzendiert das Reich des Sterblichen und Phantastischen und erlangt eine größere oder manchmal die größte Einsicht und Erkenntnis, die zur Glückseligkeit führt. Nach dieser Phase kommt der ultimative Segen. Der Held vollendet, was er sich ursprünglich vorgenommen hatte, und erhält diese Belohnung als Ergebnis jedes Ereignisses, das vor diesem Moment stattgefunden hat.
Damit die Reise des Helden jedoch abgeschlossen werden kann, muss er nach Hause zurückkehren. Er neigt dazu, seine Rückkehr nach Hause zu verweigern, da er sich jetzt mit dem anderen Reich identifiziert. Wenn der Segen in die natürliche Welt zurückkehren soll, kann der Held beim Versuch, das Geschenk aus seiner fantastischen Welt zu entfernen, neuen Gefahren ausgesetzt sein.
Rettung von außen ist der nächste Schritt, bei dem der Held wieder irgendeine Art von Hilfe von einem Führer erhält, normalerweise einer anderen übernatürlichen Kraft. Der Held überschreitet die Rückkehrschwelle, wo er mit der Normalität des Alltags und den daran beteiligten Menschen konfrontiert wird. Er muss sich bemühen, das Gelernte auf seiner Reise zu bewahren.
Die letzten beiden Etappen der Heldenreise sind die Master-of-two-Worlds-Phase und die Freedom-to-live-Phase. Während der Master of Two Worlds-Phase hat der Held einen Weg gefunden, mit der normalen Welt zurechtzukommen und das Gefundene zu integrieren. Nachdem der Held jede vorangegangene Phase überstanden hat, hat er die Freiheit zum Leben erlangt. Er hat sich von der Angst befreit und wird nicht mehr daran gehindert, dass sie die Lebenden festhält.