Im Mittelalter waren die freien Künste gleichbedeutend mit Einführungskursen in naturwissenschaftliche, mathematische und schriftwissenschaftliche Fächer, und zwar in sieben Fächern. Das Trivium bezog sich auf Studien in Grammatik, Dialektik (sokratische Diskussion) und Rhetorik, der Kunst des Schreibens und Haltens von Reden. Das Quadrivium bestand aus Studien in Astronomie, Arithmetik, Geometrie und Musik. Intensiveres Studium in Bereichen wie Geschichte oder Fremdsprachen war nicht Bestandteil dieser Studiengänge.
Heute könnten wir einige dieser Bereiche Allgemeinbildung oder Allgemeinbildung nennen. Nur wenige der ersten freien Künste des Mittelalters sind noch unter diesem Namen enthalten. Alles, was mit Naturwissenschaften oder Mathematik zu tun hat, ist kein Teil des Studiums der Geisteswissenschaften. Außerdem werden Musik und Schauspielstudium oft getrennt betrachtet.
Wenn man einen vierjährigen Bachelor-Abschluss in Geisteswissenschaften macht, hat man in der Regel eine der folgenden Disziplinen studiert: Geschichte, Literatur, Fremdsprachen oder Philosophie. Verwandte Fachgebiete wie Journalismus, Politikwissenschaft oder Frauenforschung können einige dieser Studien umfassen, gelten jedoch nicht als Abschlüsse in Geisteswissenschaften. Wer einen Bachelor-Abschluss in diesem Bereich abschließt, hat auch Kenntnisse im allgemeinbildenden Studium. In der Regel bestehen die ersten beiden Studienjahre hauptsächlich aus allgemeinen Bildungsanforderungen. Die Hauptfächer der Geisteswissenschaften werden jedoch ihre Junior- und Senior-Jahre hauptsächlich damit verbringen, das Gebiet zu studieren, an dem sie das größte Interesse haben.
Die Teilnahme an diesen Kursen ist auch für die meisten Personen erforderlich, die ein Hochschulstudium absolvieren möchten. Ein naturwissenschaftliches Hauptfach muss noch Englisch bestehen, möglicherweise eine Fremdsprache belegen und wird wahrscheinlich Philosophie studieren. Der Studiengang Geisteswissenschaften hingegen geht über Einführungskurse hinaus zu einem intensiveren Studium.
Viele fragen sich, was man mit einem solchen Abschluss machen kann und welchen Nutzen er für Studenten hat, die eine freie Kunst als Hauptfach wählen. Tatsächlich sind viele Absolventen in diesem Bereich in Einstiegspositionen in Unternehmen sehr gefragt, da sie in der Regel über ausgezeichnete Kommunikationsfähigkeiten verfügen. Viele verfolgen eine Lehre. Ein Abschluss in Anglistik oder Geschichte kann auch einer Person helfen, die ein Jurastudium anstreben.
Es stimmt jedoch, dass das Studium der freien Künste nicht immer das Praktische adressiert. Es kann zum Beispiel interessant sein, alles über Sokrates zu wissen, aber dies wird selten als Jobanforderung genannt. Das anhaltende Interesse an diesen Gebieten und der Wert, das menschliche Denken zu verstehen, wird jedoch immer noch gelehrt, geschrieben und benötigt. Liberale Kunstspezialisten werden vielleicht nicht die bestbezahlten Angestellten der Welt, aber sie genießen den täglichen Prozess, sich mit der Art und Weise zu beschäftigen, wie wir leben, schreiben und denken.