Kosmische Strahlung sind energetische Teilchen (nicht wirklich Strahlen), die sich schnell durch den Weltraum bewegen. Sie sind überall, und jede Sekunde knallen mehrere Dutzend in deinen Körper. Diese kosmische Strahlung ist zu energiearm, um ernsthafte gesundheitliche Auswirkungen zu haben, abgesehen von einigen genetischen Mutationen, und kosmische Strahlung ist in der Tat einer der Treiber der Evolution. Ihr Körper erhält jedes Jahr etwa 2.4 mSv (MilliSievert) Strahlung, die durch die Wirkung der kosmischen Strahlung verursacht wird. Zum Vergleich: Es dauert etwa 1 Sievert Strahlung in kurzer Zeit, um Übelkeit zu verursachen, und etwa 2-6 Sievert, um zum Tod zu führen.
Die gesundheitlichen Auswirkungen der kosmischen Strahlung ändern sich in größeren Höhen, wo der Fluss der kosmischen Strahlung bis zu einer Höhe von etwa 15 km (9 mi) exponentiell ansteigt und dann schnell abfällt. Aus diesem Grund erleben Menschen, die viel Zeit in großen Höhen verbringen, wie Fluglinienpiloten, Stewardessen und Testpiloten der Air Force, dutzende Male die Auswirkungen der kosmischen Strahlung wie Menschen am Boden. Dies liegt noch deutlich unter der vom Nationalrat für Strahlenschutz und Messungen empfohlenen Karrieregrenze von 1-4 Sv. Der Fluss der kosmischen Strahlung in der Erdatmosphäre ist so gering, dass die Exposition nur im Weltraum zum Problem wird.
Auf der Internationalen Raumstation ISS, 350 km über der Erdoberfläche, erleben Astronauten die Auswirkungen der kosmischen Strahlung hundertmal stärker als die der Menschen am Boden. Die Erdatmosphäre ist ein so effektiver Isolator, dass kaum Partikel bis zum Boden gelangen, und den meisten Menschen ausgesetzt sind Sekundärstrahlung von Kollisionen in der oberen Atmosphäre. Auf Raumstationen sind Astronauten der Primärstrahlung ausgesetzt. Die Menschen haben jedoch mehr als ein Jahr im Weltraum verbracht, ohne dass die kosmische Strahlung schädliche Auswirkungen hat, und es scheint plausibel, dass unbegrenzt lange Aufenthalte möglich sind.
Die Menschen, die der kosmischen Strahlung am meisten ausgesetzt sind, sind Menschen, die zwischen der Erde und dem Mond oder der Erde und anderen Planeten reisen. Die Erde wird hauptsächlich durch ihre Magnetosphäre abgeschirmt, ein riesiges Magnetfeld, das sich etwa 70,000 km (43,500 Meilen) von der Erdoberfläche in alle Richtungen erstreckt. Verlassen Sie die Magnetosphäre, und Sie sind der galaktischen kosmischen Strahlung ausgesetzt – einer der stärksten Arten – die normalerweise durch die magnetische Abschirmung der Erde blockiert wird. Dementsprechend berichteten Apollo-Astronauten, in ihren Augäpfeln Lichtblitze zu sehen, bei denen es sich möglicherweise um galaktische kosmische Strahlen handelte. Die Auswirkungen einer längeren Exposition gegenüber diesen Strahlen – beispielsweise bei einer Mars-Mission – sind unbekannt.