Die Zellen aller lebenden Organismen enthalten spezielle Proteine, die Enzyme genannt werden. Diese Enzyme wirken als Katalysatoren, indem sie chemische Reaktionen in Zellen beschleunigen. Verdauungs-, Stoffwechsel- und Nahrungsenzyme sind die wichtigsten Typen im menschlichen Körper. Ohne diese Enzyme wäre der menschliche Körper nicht in der Lage, richtig zu funktionieren.
Enzyme bestehen als Proteine aus Strängen von Aminosäuren. Jedes Enzym hat eine spezielle Region, die als aktives Zentrum bezeichnet wird. Das aktive Zentrum hat eine spezifische Form, die zu bestimmten Molekülen passt, die als Substrate oder Reaktanten bezeichnet werden. Die Substrate werden von den jeweiligen Enzymen angezogen, für die sie geeignet sind, und heften sich an diese Enzyme, wie ein Puzzleteil, das in seinen richtigen Schlitz passt.
Wenn die Enzyme mit den Substraten binden, bilden sie einen sogenannten Enzym-Substrat-Komplex. Die Enzyme verändern die chemischen Bindungen in den Substraten, wodurch die Substrate eine neue Bindung eingehen. Durch die neue Bindung entsteht ein ganz anderes Molekül. Die neu gebildeten Moleküle werden Produkte genannt. Der Prozess der Umwandlung von Substraten in Produkte wird als Katalyse bezeichnet.
Nachdem die Enzyme zur Herstellung von Produkten dienen, kehren sie in ihre ursprünglichen Formen zurück. Sie werden dabei nicht verändert und können dann wieder frei als Katalysatoren für einen neuen Substratsatz wirken. Manchmal können sich zwei oder mehr Substrate zu einem Produkt verbinden. In anderen Fällen funktionieren bestimmte Enzyme, um zwei Produkte aus einem einzigen Substrat zu erzeugen.
Drei Hauptenzymgruppen kümmern sich um diese Prozesse im menschlichen Körper, darunter Verdauungs-, Stoffwechsel- und Nahrungsenzyme. Verdauungsenzyme, die hauptsächlich im Verdauungstrakt ausgeschieden werden, dienen dazu, Nahrung aufzuspalten und in Energie umzuwandeln. Stoffwechselenzyme sind für zelluläre Reaktionen im Zusammenhang mit der Energieproduktion und Entgiftung verantwortlich. Beide Enzyme werden von den Zellen im Körper produziert und sind für ihre ordnungsgemäße Funktion notwendig.
Lebensmittelenzyme sind diejenigen, die in den meisten rohen Lebensmitteln und tierischen Produkten enthalten sind, die Menschen konsumieren. Es ist fraglich, ob Nahrungsenzyme nach dem Verzehr als Katalysatoren im Körper fungieren. Dies liegt daran, dass Enzyme, die in rohen Lebensmitteln enthalten sind, beim Verzehr einfach wie jedes andere Protein verdaut werden. Mit anderen Worten, auf diese Weise konsumierte Enzyme leben im Körper nicht weiter, um die Aufgabe eines Katalysators zu erfüllen. Einige Personengruppen, insbesondere Unternehmen, die Enzympräparate vermarkten, glauben, dass Lebensmittelenzyme, wenn sie konsumiert werden, die richtige Verdauung und den Abbau bestimmter Arten von Lebensmitteln unterstützen.