Es wird viel über die gesundheitlichen Auswirkungen von Koffein diskutiert und ob diese Auswirkungen hauptsächlich positiv oder negativ sind. Koffein, insbesondere in Kaffee, wurde genau untersucht, um festzustellen, wo es von Nutzen sein kann und wo es unerwünschte Wirkungen haben kann.
Koffein ist ein Stimulans. Bei gesunden Erwachsenen bedeutet dies, dass die Wirkung von Koffein dazu führt, dass man sich wacher und weniger schläfrig fühlt und den Stoffwechsel vorübergehend ankurbelt. Da es jedoch ein Stimulans ist, lässt eine der Wirkungen von Koffein einige Stunden nach der Einnahme nach. Wenn eine Person den ganzen Tag Kaffee oder andere koffeinhaltige Getränke trinkt, ist es unwahrscheinlich, dass sie diesen Stimmungs- oder Wachsamkeitsabfall spüren. Die Person, die nur morgens koffeinhaltige Getränke trinkt, kann sich im Laufe des Tages müder fühlen.
Bei manchen Menschen kann die stimulierende Wirkung von Koffein zu Nervosität, erhöhter Reizung oder schlechtem Schlaf führen. Die individuelle Reaktion variiert stark. Einige Personengruppen sollten Koffein ganz vermeiden. Personen mit Herzrhythmusstörungen, einer Wahrscheinlichkeit, Herzrhythmusstörungen zu entwickeln, oder die an Panik- oder Angststörungen leiden, werden wahrscheinlich nicht von der Wirkung von Koffein profitieren. Tatsächlich kann der Konsum diese Störungen verschlimmern.
Eine weitere negative Wirkung von Koffein ist, dass es leicht süchtig macht. Diejenigen, die regelmäßig Koffein konsumieren, unterliegen einem Koffeinentzug, wenn sie etwa einen Tag lang darauf verzichten. Dies zeigt sich normalerweise als schreckliche Kopfschmerzen und übermäßige Schläfrigkeit. Die Nebenwirkungen des Koffeinentzugs halten in der Regel zwei bis drei Tage an.
Die Feststellung der Kopfschmerzen, die durch den Koffeinentzug verursacht werden, führte die Forscher dazu, die Auswirkungen von Koffein auf Menschen mit anhaltenden Kopfschmerzen oder Migräne zu untersuchen. Untersuchungen haben ergeben, dass Koffein für Menschen mit Migräne oder häufigen Kopfschmerzen von großem Nutzen ist. Rezeptfreie Medikamente wie Excedrin® kombinieren Aspirin, Koffein und Paracetamol und gelten als am wirksamsten bei der Behandlung von Kopfschmerzen. Häufig nehmen Migränepatienten bei den ersten Anzeichen einer bevorstehenden Migräne ein Koffeinpräparat ein. Auf diese Weise ist die Wirkung von Koffein vorteilhaft.
Die Wirkung von Koffein wurde auch bei schwangeren Frauen untersucht. Derzeit wird angenommen, dass ein moderater Konsum von Koffein, vielleicht eine Tasse bis zwei Tassen Kaffee pro Tag, keine Auswirkungen auf das heranwachsende Kind haben wird. Es ist auch unwahrscheinlich, dass es die Fruchtbarkeit beeinträchtigt oder Fehlgeburten verursacht. Einige dieser Studien wurden kritisiert, weil sich die Population der Schwangeren verändert hat. Es ist wahrscheinlich, dass Frauen später im Leben Kinder bekommen, was sowohl die Fruchtbarkeit als auch die Fehlgeburtenrate beeinträchtigen kann. So tobt die Debatte über die Wirkung von Koffein bei der Schwangeren immer noch.
Koffein geht in die Muttermilch über und kann das stillende Kind beeinträchtigen. Zu viel Koffein in der Muttermilch kann Reizbarkeit oder Schläfrigkeit verursachen. Andere Kinder scheinen von Müttern, die Koffein konsumieren, nicht betroffen zu sein. Die meisten Kinderärzte raten stillenden Müttern, nicht mehr als eine Tasse Kaffee pro Tag zu sich zu nehmen, um unerwünschte Wirkungen von Koffein bei einem stillenden Kind zu vermeiden.
Die Auswirkungen von Koffein auf Frauen im Allgemeinen wurden ausführlich untersucht, um festzustellen, ob die Aufnahme von Koffein das Risiko für bestimmte Krebsarten erhöht. Im Jahr 1990 kamen drei Studien zu dem Schluss, dass das Brustkrebsrisiko durch Koffein nicht erhöht wird. Weitere Studien in den 1990er Jahren kamen auch zu dem Schluss, dass das Risiko für Eierstockkrebs bei Koffeinkonsumenten nicht ansteigt. Koffein ist auch nicht indiziert bei der Entwicklung von Osteoporose.
Da Koffein ein mildes Diuretikum ist, kann die Wirkung von Koffein bei Personen, die keine ausreichende Flüssigkeitsaufnahme haben, zu einer leichten Dehydration führen. Wenn man regelmäßig koffeinhaltige Getränke zu sich nimmt, sollte die Flüssigkeitsaufnahme von Wasser oder Säften erhöht werden. Ärzte fordern die Menschen auf, die Koffeinaufnahme besonders bei sehr heißem Wetter oder auf Reisen in heiße Klimazonen zu überwachen. Die Auswirkungen von Koffein unter solchen Bedingungen sind wahrscheinlich eher schädlich als nützlich.