Leser des kanonischen Neuen Testaments der Bibel treffen auf 4 Berichte über das Leben und die Lehren Jesu, eine Reihe von Briefen oder Briefen, die hauptsächlich an die frühen Kirchen geschrieben wurden, und eine apokalyptische Offenbarung der letzten Tage der Erde. Dies soll nicht heißen, dass diese Texte die einzigen waren, die existierten, als frühchristliche Kirchentheologen versuchten, den offiziellen biblischen Kanon zu vervollständigen. Andere Briefe und Evangelien, die heute als Apokryphen bekannt sind, wurden letztendlich abgelehnt, weil sie entweder nicht richtig beglaubigt werden konnten oder Passagen enthielten, die als zu ketzerisch oder umstritten galten.
Unter diesen apokryphen Texten befindet sich eine Sammlung von Schriften, die als gnostische Evangelien bezeichnet werden. Die gnostischen Evangelien enthalten Berichte, die angeblich von so bemerkenswerten Persönlichkeiten wie Judas Iskariot, Maria Magdalena, Maria, der Mutter Jesu, dem „zweifelnden“ Apostel Thomas und sogar überlebenden Geschwistern des irdischen Jesus selbst geschrieben oder diktiert wurden. Einige gnostische Evangelien erwähnen Details der Kindheit und Kindheit Jesu, die in den kanonischen Evangelien nicht zu finden sind, während andere andeuten, dass Jesus geheime Treffen mit ausgewählten Jüngern abgehalten hat, um Fragen mystischer Natur zu diskutieren.
Die Philosophie des Gnostizismus, die die Schaffung und Erhaltung der gnostischen Evangelien förderte, war weit mehr griechischer als jüdischer Natur. Während Jesus Christus selbst ein jüdischer Rabbi gewesen sein mag, der vor einem größtenteils jüdischen Publikum predigte, legen die gnostischen Evangelien stark nahe, dass er auch andere philosophische Gedankengänge wie den Sufismus und die griechische Mystik annahm. Das Thomas zugeschriebene gnostische Evangelium zum Beispiel spricht von geheimen Predigten des „lebendigen Jesus“, von denen einige Bibelgelehrte glauben, dass sie zwischen Jesu Auferstehung und seiner endgültigen Himmelfahrt stattfanden.
Andere gnostische Evangelien wurden möglicherweise viel zu spät geschrieben, um als Berichte über das Leben Jesu aus erster Hand angesehen zu werden, obwohl einige möglicherweise gleichzeitig mit dem Markusevangelium oder dem unbekannten „Q“, einer mysteriösen frühen Quelle, geschrieben wurden für Evangelientexte. Es gibt Theologen, die glauben, dass sich die kanonischen Evangelien im Laufe der Zeit entwickelt haben könnten, vom trocken sachlichen Markusevangelium zum lyrischen und emotional aufgeladenen Johannesevangelium. Die gnostischen Evangelien mögen andere Versuche gewesen sein, Seinen Nachfolgern die Lebensereignisse Jesu zu vermitteln, oder einige wurden von gnostischen Schriftstellern eher als private philosophische Übung geschrieben.
Aus verschiedenen Gründen wurden die gnostischen Evangelien von der christlichen Kirche nicht als Teil des offiziellen biblischen Kanons akzeptiert. Sie können jedoch als Teil der Apokryphen des Neuen Testaments angesehen werden. Das Interesse an den gnostischen Evangelien soll nach der Veröffentlichung des umstrittenen Buches und Films The Da Vinci Code exponentiell gewachsen sein. Während die Idee, geheime Lehren oder versteckte Codes in verbotenen Texten zu finden, faszinierend klingen mag, enthalten die meisten gnostischen Evangelien keine besonders ketzerischen oder kontroversen Passagen. Einige scheinen grundlegende christliche Lehren zu ignorieren, wie die Kreuzigung Jesu, aber nur wenige widersprechen dem Kern der kanonischen Evangelien.
Die Bedeutung der gnostischen Evangelien zu verstehen, würde viel mehr Zeit und Forschung erfordern, als ein Artikel dieses Umfangs möglicherweise bieten könnte. Ausführliche Diskussionen zu den gnostischen Evangelien und zur gnostischen Bewegung im Allgemeinen finden sich online oder in Forschungsbüchern, die in christlichen Buchhandlungen oder gut sortierten öffentlichen Bibliotheken erhältlich sind.