Während die Bronchitis selbst durch eine einmalige Exposition gegenüber Bakterien oder Viren verursacht werden kann, ist die chronische Bronchitis das Ergebnis einer langfristigen Reizung der Atemwege. Zigarettenrauchen ist die häufigste aller Ursachen einer chronischen Bronchitis. Ebenso kann eine häufige, langfristige Exposition gegenüber Passivrauchen zur Krankheit führen. Weitere Ursachen einer chronischen Bronchitis sind das regelmäßige Einatmen anderer Reizstoffe, die am Arbeitsplatz entstehen können, wie Staub oder chemische Schadstoffe. Obwohl seltener, können diejenigen, die an einer sauren Refluxkrankheit leiden, auch das Risiko haben, an einer chronischen Bronchitis zu erkranken.
Zigarettenrauchen ist die Hauptursache für chronische Bronchitis aufgrund der ständigen Exposition der Lunge durch Tabakrauch. Wenn die Schleimhaut der Bronchien bis zu einem gewissen Grad gereizt ist, werden die winzigen Härchen in der Schleimhaut, die normalerweise Schadstoffe einfangen, die als Zilien bekannt sind, abgeschaltet und funktionieren nicht mehr. Dies führt zu einer noch weiteren Verstopfung und Reizung, und als Reaktion auf das Abschalten sondert der Körper eine übermäßige Menge an Schleim ab. Konsequente Exposition gegenüber Tabakrauch hält die Bronchiolen in diesem Zyklus fast garantiert. Passivrauchen kann auf die gleiche Weise wirken, und diejenigen, die ihm ständig ausgesetzt sind, können einem ähnlichen Risiko ausgesetzt sein, an einer chronischen Bronchitis zu erkranken, wie Raucher selbst.
Auch das regelmäßige Einatmen von Staub kann zu einer chronischen Bronchitis führen. Die Bronchitis kann sich als Folge einer als Pneumokoniose bezeichneten Erkrankung manifestieren, einer restriktiven Lungenerkrankung, die am häufigsten mit denen in Verbindung gebracht wird, deren Beruf sie dazu zwingt, ständig Staub ausgesetzt zu sein. Die Krankheit kann je nach Staubart variieren. Kohle, Kohlenstoff und Asbest können je nach Beruf die Ursache einer chronischen Bronchitis sein.
Eine Vielzahl chemischer Schadstoffe kann bei wiederholter Exposition zu weiteren Ursachen einer chronischen Bronchitis werden. Luftgetragene Stoffe wie Ammoniak, Chlor, Schwefelwasserstoff und Schwefeldioxid können eine Person besonders gefährden. Arbeitnehmer, die diesen Schadstoffen ausgesetzt sind, sollten Masken und andere Schutzkleidung tragen, um das Risiko einer Ansteckung zu verringern.
Eine unbehandelte Säurerefluxkrankheit kann manchmal zu einer chronischen Bronchitis führen. Die Speiseröhre von Personen, die an dieser Krankheit leiden, kann oft durch die Magensäure gereizt werden, die nach oben in diesen Bereich wandert. Dies kann zum Einatmen von Mageninhalt der Person führen, was zu Reizungen der Atemwege führen kann. Es gibt viele Behandlungsmöglichkeiten für die Säurerefluxkrankheit, wodurch eine chronische Bronchitis unter diesen Umständen im Allgemeinen selten vorkommt, aber unbehandelte Fälle erhöhen das Risiko für die Patienten, langfristig ihre eigene Magensäure einzuatmen.