Jede vorsätzliche Handlung, die mit der Absicht unternommen wird, sich selbst zu verletzen, ohne Selbstmord zu begehen, wie zum Beispiel das Schneiden oder Verbrennen der Haut, wird als Selbstverletzung angesehen. Obwohl viele verschiedene Faktoren zu einer vorsätzlichen Selbstverletzung führen können, zählen psychische Erkrankungen zu den häufigsten Ursachen für Selbstverletzungen. Andere Ursachen für Selbstverletzung können mit dem sozialen Umfeld, dem genetischen Hintergrund oder anderen Problemen im Zusammenhang mit der Familiengeschichte zusammenhängen. Die verschiedenen Ursachen von Selbstverletzung hängen auch mit hohem Stress oder emotionaler Dissoziation zusammen, die beide zu Selbstverletzungstendenzen führen können. Diejenigen, die sich aufgrund von Stress verletzen, neigen dazu, sich danach ruhig und unter Kontrolle zu fühlen, während diejenigen, die sich aufgrund von emotionaler Distanz und Dissoziation selbst schaden, dazu neigen, sich lebendiger und verbundener zu fühlen.
Psychische Erkrankungen wie Depressionen und bipolare Störungen sind häufige Ursachen für Selbstverletzungen, da sie sowohl zu hohem Stress als auch zu Gefühlen der Dissoziation und emotionalen Taubheit führen können. Viele Menschen wissen nicht, wie sie mit den turbulenten emotionalen Zuständen umgehen sollen, die oft aus psychischen Erkrankungen resultieren. In einigen Fällen bieten körperliche Schmerzen eine vorübergehende Zuflucht vor emotionalen Schmerzen, sodass Menschen sich selbst verletzen, um sich von ihren turbulenten emotionalen Zuständen abzulenken. Selbstverletzung kann jedoch zu weiterer emotionaler Unruhe führen, da die meisten Menschen keine eindeutig positiven Gefühle haben, sich selbst zu schaden.
Einige Ursachen für Selbstverletzung können auch aus Umweltproblemen resultieren, wie z. B. Missbrauch durch ein Familienmitglied oder Krieg in der Nähe des eigenen Zuhauses. Wie genau solche unterschiedlichen Situationen zu Selbstverletzungen führen, ist von Fall zu Fall unterschiedlich. Der Missbrauch durch die Eltern kann zum Beispiel dazu führen, dass man sich unzulänglich fühlt, so dass man sich aus Selbsthass verletzen kann. Alternativ kann das Leben in einer vom Krieg zerrütteten Umgebung dazu führen, dass man emotional roh und dissoziiert ist und das Gefühl hat, wenig Kontrolle über alles zu haben. In einem solchen Fall kann er sich selbst verletzen, um ein gewisses Gefühl der Kontrolle über sein Leben und seinen emotionalen Zustand wiederherzustellen.
Es gibt viele andere Ursachen für Selbstverletzung, die nur schwach mit psychischen Erkrankungen oder Umweltfaktoren zusammenhängen. Einige genetische Bedingungen wurden beispielsweise mit erhöhten selbstzerstörerischen Tendenzen in Verbindung gebracht. Ebenso können einige Formen von Drogenmissbrauch, Sucht und Entzugssymptomen zur Entwicklung selbstverletzender Tendenzen führen.
In seltenen Fällen kann Selbstverletzung eine absichtliche und kalkulierte Handlung sein. Man kann sich selbst schaden, um auf den zugrunde liegenden emotionalen Schmerz aufmerksam zu machen, in der Hoffnung, Hilfe zu finden. Alternativ kann man sich selbst verletzen, um die Handlungen anderer Menschen zu manipulieren. Obwohl eine solche Manipulation bösartig erscheinen mag, ist sie an sich oft ein Beweis für zugrunde liegendes emotionales Leiden.