Die Anzeichen eines Anfalls kurz bevor er auftritt, sind typischerweise verschwommenes Sehen, Kribbeln oder ein komischer Geschmack im Mund. Eine Person, die kurz vor einem Anfall steht, kann gelegentlich ein intensives Déjà-vu-Gefühl haben. Viele Menschen haben überhaupt keine Anzeichen eines Anfalls, bevor es passiert. Menschen, die an Epilepsie leiden, haben oft Anfälle, aber sie können auch für Menschen ohne Epilepsie ein Problem darstellen. In vielen Fällen werden nicht-epileptische Anfälle durch intensive psychische Traumata oder Stress verursacht.
Anfälle werden in der Regel in drei Phasen unterteilt: Anfang, Mitte und Ende. Zu Beginn eines Anfalls können die Betroffenen dazu neigen, die ersten Symptome wie verschwommenes Sehen und ein Kribbeln zu spüren. Diese ersten Anzeichen eines Anfalls werden gelegentlich als Aura eines Anfalls bezeichnet und helfen in vielen Fällen einer Person, sich auf die Episode vorzubereiten. Während des mittleren Teils eines Anfalls kann eine Person anfangen, sich zu verkrampfen und vollständig ohnmächtig zu werden. Der letzte Teil eines Anfalls beinhaltet normalerweise, dass eine Person in ihren normalen Geisteszustand zurückkehrt, und sie kann sich daran erinnern, ob sie den Anfall erlebt hat oder nicht.
Während eines Anfalls neigen Menschen dazu, unwillkürlich zu rucken und ihre Augen können zurück in den Kopf rollen. Inkontinenz, Herzrasen und Zungenbeißen sind ebenfalls üblich. Manche Menschen können sich möglicherweise überhaupt nicht bewegen. Wenn eine Person während eines Anfalls bei Bewusstsein ist, kann sie sich außerdem in Panik und Angst versetzen. Nach einem Anfall neigen viele Menschen dazu, sich erschöpft zu fühlen und starke Kopfschmerzen zu haben.
Nicht-epileptische Menschen, bei denen Anfälle auftreten, erholen sich tendenziell schneller von der Erfahrung als Menschen, die an Epilepsie leiden. Viele der gleichen Anzeichen eines Anfalls sind während eines nicht-epileptischen Anfalls vorhanden, aber es kann einige Unterschiede geben. Menschen, die psychologisch induzierte Anfälle haben, können ruckartige Bewegungen haben, aber diese Bewegungen neigen dazu, willkürlich zu sein und die Bewegungen nehmen während des Anfalls normalerweise an Intensität zu. Während eines epileptischen Anfalls weinen oder kreischen Menschen normalerweise nicht laut, aber während eines psychologisch induzierten Anfalls ist es durchaus üblich, dass eine Person schreit und andere Geräusche macht.
Die meisten Anfälle sind eine direkte Folge einer Störung der elektrischen Impulse des Gehirns. Einige Dinge, die bei Epileptikern Anfälle auslösen, können die Nichteinnahme verschriebener Medikamente, blinkende Lichter und zu viel Trinken oder Rauchen sein. Auch hormonelle Veränderungen können bei epileptischen Frauen Anfälle auslösen. Zusätzlich zu einem psychologischen Trauma können Menschen, die keine Epilepsie haben, aufgrund verschiedener Krankheiten, ungewöhnlich hohem Fieber und einiger Medikamente, einschließlich Penicillin, Anfälle erleiden.