Die Illuminaten, übersetzt als Volk des Lichts, beziehen sich auf mehrere Gruppen und auf vorherrschende Verschwörungstheorien über die Bedeutung oder den anhaltenden Einfluss einiger dieser Gruppen in der modernen Welt. Sie waren insbesondere eine 1776 gegründete radikale Gruppe in Bayern, die dazu führte, dass auch andere Länder verwandte Gruppen bildeten.
Die bayerischen Illuminaten sowie ihre Ablegergruppen waren ein Geheimbund, zu dem viele Politiker und Intellektuelle hingezogen wurden. Es wurde angenommen, dass die Gesellschaft der Freimaurer enge Verbindungen zu ihren Mitgliedern hat, und viele Freimaurer schlossen sich den Illuminaten an. Einige Freimaurergruppen fühlten sich religiös in Konflikt geraten, weil viele Mitglieder der anderen Gruppe Atheisten waren.
Soweit die Geschichte vermuten lässt, waren Illuminati-Gruppen aus Europa einige der fortgeschritteneren Denker der Zeit, die die zu dieser Zeit aufkommende Humanismusphilosophie widerspiegelten. Sie waren gegen die Macht der Kirchen und des Adels. Die Organisation war als Geheimgesellschaft illegal. In ihren Anfangsjahren hatte diese Geheimgesellschaft möglicherweise bis zu 10 Zweige in Europa und 2000 Mitglieder, die aus den Intellektuellen in Europa stammten. Nach historischen Quellen zerfiel die Gruppe bis 1795.
Hier kommen Spekulationen und Verschwörungstheorien ins Spiel. Verschwörungstheoretiker behaupten, dass die Illuminaten heute noch existieren und einen außerordentlichen Einfluss auf Regierungen haben. Eine Sache, die als „Beweis“ für die Existenz angesehen wird, ist das Vorhandensein des Auges auf der Pyramide eines Ein-US-Dollar-Scheins (USD). Und die meisten Verschwörungsglauben über die Geheimgesellschaft betrachten den Orden als weitgehend einflussreich auf die Freimaurer.
Einige glauben, dass wichtige Mitglieder bei der frühen Bildung der US-Regierung, wie Thomas Jefferson und Ben Franklin, Mitglieder der Illuminaten waren und dass die Gruppe weiterhin die Weltregierung beeinflusst. Es wird vermutet, dass die Gesellschaft bei den meisten wichtigen Ereignissen der Geschichte eine aktive Rolle gespielt hat. Einige Theoretiker behaupten, dass bestimmte Präsidenten und Mitglieder der britischen Monarchie Mitglieder sind.
Die Illuminaten haben in letzter Zeit mit dem Dan Brown-Roman Angels and Demons an Popularität gewonnen. Brown ist am bekanntesten als Autor von The Da Vinci Code. Er nimmt die Gesellschaft als Thema seines Interesses auf und deutet an, dass alle bedeutenden wissenschaftlichen Denker seit dem Zeitalter der Vernunft geheime Mitglieder waren.
Brown schildert einen ständigen Krieg zwischen den Illuminaten und der römisch-katholischen Kirche und skizziert den Konflikt nicht nur zwischen Atheismus und Christentum, sondern insbesondere auch zwischen Wissenschaft und Religion. Seine Arbeit, die viele anerkennen, die Verschwörungstheorien über die Gruppe vorantreibt, deutet darauf hin, dass die Illuminaten noch existieren und sich in einem fortgesetzten Krieg mit dem Vatikan befinden. Brown deutet auch an, dass Mitglieder der Gruppe jede mächtige politische Organisation infiltriert haben und größtenteils aus der wissenschaftlichen Gemeinschaft der Welt bestehen.
Sachbücher haben die gleiche Behauptung aufgestellt wie Browns, dass die Gruppe noch heute existiert und sich im ständigen Kampf mit der katholischen Kirche befindet. Einige Theoretiker glauben, dass die Illuminaten auf die Errichtung einer Neuen Weltordnung hinarbeiten und die meisten Weltereignisse im 20. Jahrhundert beeinflusst haben. Überprüfbar ist, dass es im 20. Dazu gehören der deutsche Ordo Illuminatorum, die Großloge Rockefeller in den USA und der spanische Orden Illuminati.
Es gibt verschiedene Perspektiven auf die Vorteile der Illuminaten in der modernen Welt. Einige glauben, dass der Fokus der Gruppe auf die Wissenschaft letztendlich die Welt zerstören wird. Andere glauben, dass sie existieren, um die Welt mit einer hauptsächlichen Abhängigkeit von der Wissenschaft zu führen, und dass sie insbesondere nach einem katastrophalen Ereignis auf der Erde, das die meisten ihrer Bewohner zerstört, eine Vorrangstellung erlangen werden. Für manche ist die Gesellschaft ein Objekt der Angst, für andere eine Quelle der Hoffnung, und für viele ist sie nur eine neugierige Gruppe, die von Verschwörungstheoretikern und fiktiven Werken übertrieben wird.