2009 trafen sich Vertreter aus 17 verschiedenen Ländern in Rotterdam, Niederlande, um über die Schaffung und Umsetzung einheitlicher Schifffahrts- und Vertragsregeln für den Seeverkehr zu diskutieren. Das Ergebnis dieses Treffens war ein Dokument, das als „Rotterdam-Regeln“ bekannt ist. Die Rotterdam-Regeln basieren eng auf dem Übereinkommen der Vereinten Nationen über Verträge über die internationale Beförderung von Gütern ganz oder teilweise auf dem Seeweg, einem Vertrag der Vereinten Nationen, der nur sporadisch ratifiziert wird. Über 20 Länder haben sich verpflichtet, die Rotterdam-Regeln umzusetzen, wobei Spanien als erstes Gesetz erlassen hat, das Anfang 2011 in Kraft trat.
Das vorrangige Ziel der Rotterdamer Regeln ist die Schaffung einheitlicher Standards für alle Teilnehmer am internationalen Seehandel. Das Völkerrecht berührt stellenweise Seeverkehrstransaktionen, aber jedes Land hat seine eigene Auslegung der internationalen Standards. Außerdem gibt es kein einheitliches Seegesetz. Streitigkeiten in internationalen Gewässern oder Verträge, die in einem Land strittig sind, aber in einem anderen ausgearbeitet werden, führen oft zu grenzüberschreitenden Gerichtsverfahren, deren Beilegung Monate oder sogar Jahre dauern kann. Da die Seeschifffahrt einen sehr wichtigen Teil des internationalen Handels ausmacht, haben sowohl Verlader als auch Käufer ein Interesse daran, allgemeingültige und durchsetzbare Standards zu setzen.
Eines der Hauptmerkmale der Rotterdam-Regeln ist ein Verhaltenskodex für die „Güterbeförderung auf dem Seeweg“. Der Kodex legt unter anderem akzeptable Vertragsbedingungen für die meisten See- oder Teilseeschifffahrtsvereinbarungen, Anforderungen an die Seetüchtigkeit von Schiffen und Mindestqualifikationen von Deckspersonal und Transportpersonal fest. Es schreibt bestimmte gemeinsame Foren zur Streitbeilegung vor und legt rechtliche Verpflichtungen für eine ganze Reihe potenzieller Konfliktszenarien fest. Auch besondere Bestimmungen für elektronische Verträge und E-Commerce-Geschäftsmethoden wurden aufgenommen.
Ein Großteil des Inhalts der Rotterdamer Regeln wurde direkt dem UN-Übereinkommen über Verträge über die vollständige oder teilweise Beförderung von Gütern auf dem Seeweg entlehnt, und nach dem Rotterdamer Treffen 2009 wurde dieses Übereinkommen als vollständig in die neuen Regeln übernommen betrachtet. Das Rotterdamer Treffen wurde von der UN-Kommission für internationales Handelsrecht ausgerichtet, teilweise um das Bewusstsein für das Übereinkommen zu stärken und die Unterstützung dafür zu fördern. An dem Treffen nahmen Vertreter der meisten Schifffahrtsmächte der Welt teil, und die Mehrheit unterzeichnete die Regeln entweder in Rotterdam oder später durch Bevollmächtigte.
Unterschriften allein machen die Vereinbarung jedoch nicht verbindlich. Verträge treten im Gegensatz zu Gesetzen nicht automatisch in Kraft. Die Unterzeichnung eines Vertrags durch ein Land ist im Wesentlichen das Gelübde des Landes, die Vertragsbedingungen auf nationaler Ebene umzusetzen, in der Regel indem es sie in bestehendes nationales Recht einfügt. Die Umsetzung auf nationaler Ebene wird als Ratifizierung bezeichnet.
Die Ratifizierung kann je nach Gesetzgebungsverfahren mehrere Jahre dauern. Die Ratifizierung der Rotterdamer Regeln hat sich nicht anders gezeigt. Obwohl die Unterzeichnungszeremonie in Rotterdam Ende 2009 stattfand, war Spanien der erste Unterzeichner, der den Vertrag mit Gesetzen ratifizierte, die im Januar 2011 in Kraft traten.