Es gibt verschiedene Arten von Gerichtsakten, die auf Anfrage für rechtliche Nachforschungen oder nur für persönliche Neugier öffentlich zugänglich sind. Die häufigsten öffentlichen Aufzeichnungen, die in Gerichtsgebäuden geführt werden, sind Fallakten, Grundbücher und Strafregister. Im Allgemeinen stellt das Gericht sie als Teil der öffentlichen Aufzeichnungen zur Verfügung, obwohl die Zugänglichkeit von Gerichtsbarkeit zu Gerichtsbarkeit variieren kann.
Fälle aller Art sind durchsuchbare Gerichtsakten. Die meisten Gerichtsbarkeiten stellen jeden Fall zur Verfügung, einschließlich Straf-, Zivil-, Konkurs- und sogar einfacher Verkehrsverstöße. Je nach Art des Dokuments enthalten die Gerichtsakten in der Regel den Namen, die Anschrift und das Geburtsdatum der beteiligten Partei. Darüber hinaus wird detailliert beschrieben, wie der Fall vorangeschritten ist, wobei alle von den Parteien eingereichten Unterlagen im Fallprotokoll aufgeführt sind. Handelt es sich um ein Straf- oder Zivilverfahren, wird sehr oft auch das schriftliche Gutachten des Vorsitzenden zur Verfügung gestellt.
Öffentliche Grundbuchakten werden aus verschiedenen Gründen häufig auch nach Gerichtsakten gesucht. Da die Grundbuchakten jede vorgenommene Übertragung des Grundstücks detailliert beschreiben und jeden einzelnen Vorbesitzer auflisten, werden sie oft von nachfolgenden Grundstückskäufern recherchiert, um festzustellen, ob die von ihnen vorgenommene Grundstücksübertragung gültig ist. Darüber hinaus werden in öffentlichen Grundbüchern alle Grundpfandrechte und Dienstbarkeiten aufgeführt, die früher auf dem Grundstück bestanden und derzeit bestehen. Zu den Grundbuchakten gehört schließlich die Urkunde, die detaillierte Informationen über die tatsächlich definierten Grenzen des betreffenden Grundstücks enthält.
Die dritte Art von Gerichtsakten, die im Allgemeinen öffentlich sind, sind die Vorstrafen von Personen. Oftmals verlangen Arbeitgeber aufgrund der Art der Stelle eine Überprüfung der Vorstrafen eines Bewerbers. Dazu werden sie öffentliche Gerichtsakten einholen. Die meisten Gerichtsbarkeiten verfügen jedoch über Gesetze zum Schutz der Privatsphäre von Personen und benötigen deren Genehmigung, um Zugang zu solchen Informationen zu gewähren.
Da sie im Allgemeinen vollständig öffentlich zugänglich sind, sind Grundbücher und Dokumente zu Gerichtsverfahren fast immer für jeden zugänglich, der sie sucht. Viele Gerichtsbarkeiten stellen diese Informationen online zur Verfügung, obwohl die Modernisierung von Gerichtsakten eine kostspielige Aufgabe ist, verlangen viele Gerichtsgebäude, dass jeder, der solche Akten durchsuchen möchte, dies persönlich tun muss. Wenn das Gericht dies nicht selbst getan hat, stellen private Organisationen manchmal die Aufzeichnungen in einer Online-Datenbank zusammen und erheben eine geringe Gebühr, um Zugang zu erhalten.