Sexuelle Übergriffe auf Minderjährige werden in den meisten Ländern der Welt kriminalisiert. In den USA variieren die Strafen von Staat zu Staat. In einigen Gerichtsbarkeiten werden die Strafen je nach Alter des Minderjährigen und den Umständen der Straftat erhöht.
Ein „Minderjähriger“ im Sinne der Straftat des sexuellen Übergriffs auf einen Minderjährigen ist jeder, der 17 Jahre oder jünger ist. Einige Staaten unterscheiden zwischen sexuellem Missbrauch und sexuellen Übergriffen. Sexueller Missbrauch wird im Allgemeinen als Berühren und Streicheln sexueller Natur entweder durch oder unter der Kleidung zur sexuellen Befriedigung einer der Parteien definiert. Sexuelle Übergriffe werden in der Regel als Akt der sexuellen Penetration durch Androhung oder Anwendung von Gewalt definiert. In einigen Rechtsordnungen fällt das Eindringen unter Verwendung eines Gegenstands oder Instruments unter die Definition der Straftat.
Die Straftat ist fast einheitlich ein Verbrechen, das einer Freiheitsstrafe unterliegt. Der Gebrauch einer Waffe ist in der Regel ein erschwerender Faktor, der die Strafen für sexuelle Übergriffe auf Minderjährige erhöht. Andere erschwerende Faktoren in verschiedenen Gerichtsbarkeiten umfassen die Freundschaft mit dem Minderjährigen, um sich an der Straftat zu beteiligen. Die Strafen werden auch erhöht, wenn der Täter gegenüber dem Minderjährigen eine Vertrauensstellung innehatte. Zu den Vertrauenspositionen gehören die von Lehrern, Beratern und Geistlichen.
Das spezifische Alter des Minderjährigen ist auch ein Faktor bei der Strafe für sexuelle Übergriffe eines Minderjährigen. In den meisten Staaten erhöhen sich die Strafen mit abnehmendem Alter des Minderjährigen. In einigen Staaten wird beispielsweise, wenn das Opfer ein Kind unter 14 Jahren ist, das Verbrechen einer höheren Klasse angehören. Je höher die Klasse des Verbrechens, desto größer sind die Mindest- und Höchststrafmaße. In Staaten, in denen unbestimmte Strafen verhängt werden und es keine feste Strafe gibt, kann die Strafe eine beliebige Freiheitsstrafe von Jahren bis hin zu lebenslanger Haft sein.
Sexuelle Übergriffe auf Minderjährige sind ein Bundesverbrechen, wenn sie in der Bundesseegerichtsbarkeit, einem US-Territorium, stattfinden oder wenn das Opfer zur Begehung der Straftat über die Staatsgrenzen hinweg gebracht wird. Die Strafen werden erhöht, wenn das Opfer das Alter von 12 Jahren noch nicht vollendet hat. Die Strafe kann von mehreren Jahren bis zu lebenslanger Freiheitsstrafe reichen, und eine Verurteilung wegen einer zweiten Straftat ist mit einer lebenslangen Freiheitsstrafe versehen.
In den meisten Bundesstaaten der USA muss sich jeder, der wegen sexueller Übergriffe auf Minderjährige verurteilt wird, als Sexualstraftäter registrieren lassen. Die Registrierung muss bei jedem Umzug des Täters an eine neue Adresse erneuert werden. Die Meldepflicht als Sexualstraftäter kann lebenslang bestehen. Die meisten Staaten unterhalten Datenbanken aller registrierten Sexualstraftäter, und die Informationen sind der Öffentlichkeit zugänglich. Das Versäumnis, sich zum richtigen Zeitpunkt anzumelden, ist selbst eine Straftat und führt zu einem Verstoß gegen die Bewährungsauflagen und einer Rückkehr ins Gefängnis.