Wasserrechte sind gesetzliche Rechte, die den Nutzern einer Wasserquelle wie einer Quelle, eines Sees oder eines Flusses gewährt werden. Die Rechtssysteme für die Verwaltung von Wasserrechten sind weltweit unterschiedlich und neigen dazu, bei begrenzten Ressourcen und starkem Wettbewerb äußerst komplex zu werden. Regierungsbehörden sind in der Regel für die Aufteilung des Wasserverbrauchs verantwortlich, obwohl in einigen Fällen Wasserquellen privatisiert werden und die Eigentümer bestimmen, wer das Wasser wie verwenden darf. Weltweit wurden Wasserrechte Ende des 20. Jahrhunderts zu einem ernsten Problem, als die Bevölkerung zunahm und die Trinkwasserversorgung in vielen Gebieten bedroht wurde.
Die Menschen brauchen Zugang zu Wasser für Hygiene, Kochen, Landwirtschaft und Herstellungsprozesse. Bei der Entwicklung der Wasserpolitik müssen all diese Bedürfnisse in Einklang gebracht werden, um das Wasser gerecht und vernünftig zu verteilen. Im Allgemeinen wird den Benutzern ein bestimmter Prozentsatz des Wassers zugeteilt, der als Reaktion auf Dürren und andere sich ändernde Wetterbedingungen angepasst werden kann. Benutzer können auch ihre Rechte verlieren, wenn sie diese nicht ausüben.
Einige Regionen knüpfen Wasserrechte direkt an Land und stellen so sicher, dass Menschen, die Land kaufen, auch Wasserrechte erhalten. In anderen Fällen werden die Rechte an Wasser und anderen Ressourcen tatsächlich separat verkauft und können den Deal erheblich erschweren. Die Menschen können zwar einen angemessenen Preis für ein Haus oder Grundstück erzielen, aber nichts damit anfangen, weil sie keine Einigung über den Kauf oder die Pacht der mit dem Grundstück verbundenen Wasserrechte erzielen können.
Das Recht auf Wasser wird allgemein als grundlegendes Menschenrecht anerkannt, aber in einigen Regionen ist der Zugang zu Wasser schwierig. Verschmutzte und anderweitig verunreinigte Wasserquellen sind ebenso besorgniserregend wie der Wettbewerb zwischen unterschiedlichen Wassernutzern einer Region. Regionen mit ausreichenden Wasservorräten können ihr Wasser an benachbarte Gemeinden mit geringeren Vorräten verkaufen. und Streitigkeiten um Wasserrechte können ausbrechen, wenn es sich um eine gemeinsame Ressource handelt, wie im Südwesten der Vereinigten Staaten mit dem Colorado River.
Die Entwicklung einer Umweltpolitik, wie zum Beispiel Wasserrechte, umfasst in der Regel Beiträge aus einer Reihe von Quellen, darunter Anwohner, Unternehmen, Ökologen und Ökonomen, die alle Informationen oder Einblicke in Bezug auf die angemessene Aufteilung einer Ressource haben können. Ein großes Problem sind in diesem Fall eine Überallokation und daraus resultierende Engpässe, insbesondere in Regionen mit unregelmäßigen Wetterverhältnissen und der Grundlage der Wassernutzung auf einem Jahr mit hohen Niederschlägen, was in Dürrejahren zu Engpässen führen könnte, wenn nicht annähernd so viel Wasser zur Verfügung steht.