Die bekanntesten Symptome des Schwarzen Todes sind die erhabenen Beulen um die Lymphknoten, die allgemein als Beulen bekannt sind. Wenn die Person kränker wird, neigen diese dazu, dunkler zu werden, woher der Name „Schwarzer Tod“ kommt. Andere Symptome des Schwarzen Todes ähneln eigentlich einem schlimmen Fall von Grippe. Die Patienten entwickeln oft Fieber, Muskelschmerzen, Müdigkeit und manchmal Erbrechen. In Wahrheit wird der eigentliche Begriff „schwarzer Tod“ nicht mehr so oft verwendet wie früher, und heute wird die Krankheit häufiger als „Beulenpest“ oder einfach „die Pest“ bezeichnet.
Es dauert nicht lange, nachdem die Symptome des Schwarzen Todes aufgetreten sind, und der Patient stirbt, und dies ist einer der Gründe, warum er auch mit modernen medizinischen Behandlungen immer noch sehr gefährlich sein kann. Da viele der Symptome bei weit weniger tödlichen Erkrankungen relativ häufig sind, suchen die Menschen möglicherweise nicht immer die Behandlungen, die sie benötigen. Manchmal können Menschen innerhalb von drei Tagen nach dem Auftreten der ersten Symptome sterben, und dies gibt der Person nicht viel Zeit, um zu erkennen, dass sie an Schwarzem Tod leidet oder sogar die potenzielle Schwere ihrer Krankheit erkennt.
Die Lungenpest, eine Atemwegsinfektion durch dieselben Bakterien, die den Schwarzen Tod verursachen, führt zu einer tödlichen Art von Lungenentzündung, und diese Art von Pest kann manchmal über die Luft übertragen werden, was sie viel gefährlicher macht. Die Beulenpest hingegen wird meist durch Bisse von parasitären Insekten übertragen, die sich auch vom Blut infizierter Nagetiere gefressen haben. In der Vergangenheit lebten die Menschen oft in sehr unhygienischen Verhältnissen und es gab im Allgemeinen keine zuverlässigen Methoden zur Schädlingsbekämpfung. Infolgedessen waren ihre Häuser oft viel stärker von Ratten und anderen Nagetieren befallen, als es in moderneren Zeiten üblich wäre.
In historischen Zeiten führte die Kombination unzuverlässiger medizinischer Techniken und der Prävalenz von Nagetieren zu schrecklichen Epidemien des Schwarzen Todes. Laut vielen Experten starben Millionen von Menschen, was viele historische Bevölkerungen stark dezimierte. Einige der schlimmsten Epidemien des Schwarzen Todes ereigneten sich in China und Europa.
Schließlich wurden zuverlässigere Behandlungsmethoden entwickelt und die Menschen fanden bessere Möglichkeiten, sich vor Nagetierbefall zu schützen. Im Allgemeinen sind Antibiotika die häufigste Methode, wenn ein Patient Symptome des Schwarzen Todes zeigt. Diese Medikamente sind normalerweise in der Lage, die Bakterien ziemlich effektiv abzuwehren, aber eine frühzeitige Behandlung ist im Allgemeinen entscheidend, um dem Patienten die besten Heilungschancen zu geben.