Pellagra ist eine Mangelkrankheit, die auf einen Mangel an Vitamin Niacin oder einer Substanz namens Tryptophan zurückzuführen ist. Die Krankheit betrifft vor allem Menschen in armen Ländern, die sich auf Maisbasis ernähren. Die Symptome von Pellagra reichen von Problemen des Nervensystems wie Verwirrung oder Wahnvorstellungen bis hin zu Hautproblemen und inneren Problemen wie Durchfall.
Der Name Pellagra leitet sich laut Weltgesundheitsorganisation (WHO) von den italienischen Wörtern Pelle und Agra ab, die raue Haut bedeuten. Erstmals in Europa bei armen bäuerlichen Bevölkerungen nach der Einführung von Mais auf dem Kontinent beschrieben, breitete sich die Krankheit überall dort aus, wo Mais zu einem Grundnahrungsmittel wurde. Die Hautprobleme, die die Krankheit verursacht, sind charakteristisch. Hautpartien, die normalerweise unbedeckt und im Sonnenlicht liegen, werden rot, so dass die Haut sonnenverbrannt erscheint mit einem deutlichen Unterschied zwischen betroffener und nicht betroffener Haut. Diese Bereiche jucken jedoch auch.
Manchmal bildet die betroffene Haut Blasen, aber häufiger wird sie verkrustet und hart. Diese schuppige Haut verläuft oft in einem Band um den Hals, das auch unter den Namen Casals-Kragen oder Casals-Halskette bekannt ist. Nur sehr selten tritt Pellagra ohne Hautreizung auf.
Eine Beschreibung der Symptome von Pellagra kann als die vier Ds zusammengefasst werden. Dermatitis, die sich auf die Hautreizung bezieht, ist das erste D. Das zweite D bezieht sich auf Durchfall. Pellagra verursacht gesundheitliche Probleme vom Mund durch den Magen-Darm-Trakt.
Die Zunge schwillt an und verfärbt sich ungewöhnlich rot und der Mund schmerzt. Pellagra-Kranke fühlen sich übel und produzieren ungewöhnlich viel Speichel. Auch Magenentzündungen und wässriger oder blutiger Durchfall sind Symptome.
Demenz ist das dritte D in der Liste der Symptome von Pellagra. Das Nervensystem der Betroffenen kann beeinträchtigt werden, was zu psychischen Symptomen wie Depression, Angst und Lethargie führt. Nach diesen Problemen kommen Probleme wie Kopfschmerzen, erhöhte Reizbarkeit und Muskelzittern. Demenz entwickelt sich bei einer Minderheit der Patienten.
Frühe, unspezifische Symptome von Pellagra sind Gewichtsverlust, Appetitlosigkeit und eine Verringerung der normalen Kraft. Leichte Magen-Darm-Probleme wie Durchfall oder Verstopfung sind ebenfalls frühe Anzeichen. Auch ein allgemeines Schwächegefühl oder Lethargie können symptomatisch sein.
Der Tod ist das vierte D, um Pellagra zu beschreiben. Amerikanische Ureinwohner, die sich hauptsächlich von Mais ernährten, litten und starben nicht an Pellagra wie andere Maisfresser in den Ländern, in denen Mais eingeführt wurde. Dies rührt von der traditionellen amerikanischen Art der Maiszubereitung her, bei der Holzasche oder Kalk hinzugefügt wurden. Diese Zubereitung verbessert die Fähigkeit des Körpers, das in der Nahrung enthaltene Niacin zu verwerten, verglichen mit Zubereitungstechniken im Rest der Welt.