Die Tontafeln Mesopotamiens, die bis 3,500 v. Chr. zurückreichen, wurden verwendet, um die frühesten Schriften der Menschheit aufzuzeichnen. Mesopotamien gilt als Geburtsort der modernen Zivilisation, mit der großen Stadt Ur, die um 4,000 v. Chr. Von den Sumerern gegründet wurde, einer „Vorstadt“ Mesopotamiens. Ur war Jahrtausende vor dem Aufstieg der griechischen und römischen Zivilisation ein kulturelles und wirtschaftliches Zentrum und gilt als die Heimat des biblischen Abraham. Diese Gebiete liegen heute im modernen Irak entlang der Flüsse Euphrat und Tigris.
Tontafeln wurden aus Erde und Wasser hergestellt, in nassem Zustand mit einem stabförmigen Stift beschriftet und dann in der Sonne gebacken, um die Keilschriftzeichen zu erhalten. Die Tontafeln Mesopotamiens erstrecken sich über einen Zeitraum von 3,000 Jahren, sind in mehreren Sprachen verfasst und bieten einen faszinierenden Einblick in die frühe Zivilisation. Von Verwaltungsakten über Kaufbelege, Schulbücher bis hin zu Privatbriefen, Wörterbüchern bis hin zur Astronomie – die Tontafeln Mesopotamiens ermöglichen modernen Gelehrten unschätzbare Einblicke in unsere Vergangenheit. Die Tafeln enthalten sogar Humor, wie ein Diskurs zwischen einem Pflug und einer Hacke, in dem die Moral der Demut gegenüber dem Stolz debattiert wird.
Eine der bekanntesten und wiederholtesten Geschichten, die auf den Tontafeln Mesopotamiens gefunden wurden, ist das Gilgamesch-Epos, das erstmals vor 2,000 v Das Epos erzählt von den Abenteuern des Königs von Uruk und beinhaltet viele mythische Geschichten, darunter Gilgamesch, der eine Geschichte über eine große Flut erzählt wird, von der angenommen wird, dass sie die folgenden biblischen Schriftsteller inspiriert hat.
Um 2,100 v. Chr. wurde Ur überfallen und ein Großteil davon zerstört. Auf den Tafeln wurden viele Gedichte und Klagelieder für die einst so große Stadt getreu aufgezeichnet, darunter die folgenden:
An diesem Tag verließ der Sturm die Stadt
diese Stadt war eine Ruine. . .
Das Volk trauert.
Tote Männer, keine Tonscherben übersäten die Zugänge,
Die Wände klafften;
die hohen Tore, die Straße, waren mit Toten überhäuft.
In den Seitenstraßen, wo schlemmende Massen
würde versammeln,
Zerstreut lagen sie.
Auf allen Straßen und Wegen lagen Leichen.
Auf offenen Feldern, die sich früher mit Tänzern füllten,
sie lagen haufenweise.
Das Blut des Landes füllte jetzt seine Löcher,
wie Metall in einer Form;
Körper lösten sich auf – wie Fett in der Sonne.
Quelle: Oates J. Babylon. London: Themse und Hudson, 1986
Schätzungsweise 500,000 Tontafeln haben bis heute überlebt und befinden sich in Museen und Privatsammlungen. Bei der US-geführten Invasion des Irak im Jahr 2003 wurden jedoch viele unschätzbare Artefakte zerstört oder aus ungeschützten irakischen Museen geplündert. Unter den verlorenen Schätzen befand sich eine Sammlung von etwa 170,000 Tontafeln Mesopotamiens.
Als Folge dieses verheerenden Verlustes wurde die Cuneiform Digital Library Initiative (CDLI) gegründet. Das CDLI, ein Gemeinschaftsunternehmen der UCLA und des Max-Planck-Instituts für Wissenschaftsgeschichte, will in Zusammenarbeit mit Assyriologen, Kuratoren und Historikern aus der ganzen Welt Bilder und Übersetzungen von Tafeln ab 3,350 v. Chr. digital archivieren. Diese digitale Bibliothek in Arbeit ist im Internet auf der CDLI-Website verfügbar, wo man auch eine Liste von Museen mit öffentlich ausgestellten Tontafeln finden kann.
Obwohl Tontafeln ihrer Zeit als Notizblöcke dienten, hatten die alten Ägypter den Vorläufer des Papiers bereits 4,000 v , es war das einzige, was sie nie aufgeschrieben haben.