Die unteren Atemwege bilden zusammen mit den oberen Atemwegen das Atmungssystem. In absteigender Reihenfolge beginnt es mit der Luftröhre, die auch als Luftröhre bekannt ist. Die Luftröhre teilt sich in zwei Hauptbronchien, und je eine Bronchie dringt in eine des Lungenpaares ein. Wenn sich die Bronchien in der Lunge verzweigen und kleiner werden, ermöglichen sie schließlich den Gasaustausch. Der Ort des Austauschs von Sauerstoff und Kohlendioxid wird als Atemzone bezeichnet.
An der Spitze der unteren Atemwege befindet sich die Luftröhre. Es verbindet den darüber liegenden Kehlkopf mit den Hauptbronchien. Es ist ein flexibler, hohler Schlauch, der sich mit den Bewegungen des Halses dehnen kann. Es hat auch einen Satz robuster Knorpelringe, die verhindern, dass es beim Atmen zusammenbricht. Dies könnte andernfalls aufgrund der Änderungen des Luftdrucks passieren, die Luft in die und aus der Lunge bewegen.
Von der Luftröhre zweigen die beiden Hauptbronchien ab. Jeder trägt Luft in eine separate Lunge. Zusammen bilden sie den Kopf des sogenannten Bronchialbaums. Der Bronchialbaum enthält ein Netzwerk von immer kleineren Bronchien, die sich zunächst von den Hauptbronchien trennen. Schließlich enden sie in Strukturen namens Bronchiolen, die extrem klein sind.
Die Bronchiolen sind fast der kleinste Teil der unteren Atemwege. Am äußersten und kleinsten Ende des Bronchialbaums befinden sich die Alveolen. Dies ist die Stelle, an der Sauerstoff aus der Luft in das Blut gelangt und Kohlendioxid in die luftgefüllten Alveolen gelangt. Hier treten diese Gase durch extrem kleine Blutgefäße, die der Luft ausgesetzt sind, ein und aus.
Die Lunge ist dafür verantwortlich, die Luft durch die oberen und unteren Atemwege zu bewegen. Sie ziehen Luft an, wenn sich die Muskeln zusammenziehen und sie sich ausdehnen. Der daraus resultierende Luftdruckunterschied führt dazu, dass Luft in die Lunge gesaugt wird. Nach dem Ausdehnen prallen sie auf natürliche Weise vor dem nächsten Einatmen zurück.
Die unteren Atemwege können von einer Reihe von Krankheiten und Störungen betroffen sein. Chronische Bronchitis wirkt sich negativ auf den normalen Gasaustausch aus und wird vor allem bei Rauchern beobachtet. Eine Lungenentzündung, die durch Viren oder Bakterien verursacht wird, kann die Atmung durch Flüssigkeitsansammlungen in den Lungen ernsthaft beeinträchtigen und ist eine häufige Todesursache bei kranken Menschen. Tuberkulose, verursacht durch eine bakterielle Infektion der Lunge, wirkt durch wiederholte Ausbrüche schwächend auf den Körper. Ein Emphysem wird in der Regel durch Rauchen verursacht und ist durch eine dauerhafte Schädigung der Alveolen gekennzeichnet.