Shakespeares Cymbeline ist eines seiner neuesten Stücke. Das Stück basiert auf der Erzählung von König Cymbelines Kampf gegen die Römer und der Liebe seiner Tochter Imogen zum heroischen Posthumus Leonatus und ist eine komplizierte Geschichte von Verrat und falscher Identität. Shakespeare leitete die Erzählung von Cymbeline aus historischen Texten wie Holinsheds Chronicles und Geoffrey of Monmouths History of the Kings of Britain ab. Andere Elemente des Stücks stammen aus dem Decameron des italienischen Autors Giovanni Boccaccio.
Cunobelinus, ein historischer britischer König, der im späten ersten Jahrhundert v. Chr. und frühen ersten Jahrhundert n. Chr. im heutigen Südosten Englands regierte, ist die ursprüngliche Inspiration für den Charakter von Cymbeline. Obwohl er ein mächtiger Herrscher war, war er weit davon entfernt, König von ganz Großbritannien zu sein. Seine Herrschaft ist aus den Werken römischer Historiker sowie aus archäologischen Funden bekannt.
Shakespeares Version der Figur basiert auf der Arbeit des Historikers Geoffrey of Monmouth aus dem 12. Jahrhundert. Monmouths Geschichte der Könige von Großbritannien zeigt Cymbeline als großen König und Krieger, einen Führer, der sowohl mit Rom freundschaftlich verbunden war als auch in der Lage war, bei Bedarf der römischen Aggression zu widerstehen. Die beiden Söhne des Königs, Guiderius und Arviragus, erscheinen auch in Monmouths Geschichte.
Der Konflikt zwischen Briten und Römern ist nur ein Teil der Handlung von Shakespeares Stück. Ein Großteil der Handlung dreht sich um die Beziehung zwischen Cymbelines Tochter Imogen und ihrem Geliebten Posthumus Leonatus. Dem Paar stellen sich die Königin, ihr törichter Sohn Cloten und der hinterhältige Iachimo, der Leonatus davon überzeugt, dass Imogen ihm untreu war, was ihn dazu bringt, vor dem Hof zu fliehen und sie ihn verkleidet zu verfolgen.
Iachimo schafft es, Leonatus zu täuschen, indem er entdeckt, dass Imogen einen Maulwurf hat, eine Tatsache, die er nur erfahren konnte, indem er sie nackt sah. Leonatus kommt zu dem Schluss, dass Iachimo und Imogen ein Liebespaar waren, aber tatsächlich hat der Bösewicht dies entdeckt, indem er sich in einer Truhe in Imogens Gemach versteckt hat und im Schlaf auftaucht. Diese Szene ist stark von einem ähnlichen Vorfall im Decameron inspiriert, einem italienischen Werk von Boccaccio aus dem 14. Jahrhundert.
Die Struktur von Cymbeline ist hochkomplex, mit mehreren verschiedenen Plots, die sich auf Verkleidung und Verwechslung beziehen. Es enthält auch für Shakespeare ungewöhnliche Elemente, darunter eine Traumsequenz, in der der Gott Jupiter auf einem Adler reitend zur Erde herabsteigt. Viele Gelehrte haben vorgeschlagen, dass Shakespeare mit neuen Elementen experimentierte, die im jakobinischen Drama immer häufiger wurden. Dieses Experiment sollte in seinen nächsten und letzten Stücken, The Winter’s Tale und The Tempest, Früchte tragen.