Atemwegserkrankungen sind Erkrankungen, die die Lunge betreffen und folglich die Atmung beeinträchtigen können. Viele dieser Zustände erfordern eine lebenslange Wartung, und einige können tragischerweise tödlich enden. Atemwegserkrankungen sind nicht auf die leichte Schulter zu nehmen; Laut dem Center for Disease Control (CDC) sind sie eine der fünf häufigsten Todesursachen in den Vereinigten Staaten und eine der Haupttodesursachen weltweit.
Eine der häufigsten Formen von Atemwegserkrankungen ist Asthma. Dieser Zustand beginnt oft in der Kindheit und kann sich mit zunehmendem Alter verbessern oder verschlechtern. Asthma wird durch eine Lungenentzündung aufgrund von Allergenen, extremen Klimabedingungen, körperlicher Aktivität, Stress und vielen anderen Faktoren verursacht. Der Zustand führt dazu, dass sich die Atemwege verschließen und es zu plötzlicher Atemnot, Keuchen oder Husten kommt.
Asthma ist eine chronische Erkrankung, die jedoch normalerweise mit einer Vielzahl von Medikamenten in Aerosolform behandelt werden kann. Abhängig von der Schwere der Erkrankung können Patienten täglich Asthmamedikamente einnehmen, um die Wahrscheinlichkeit von Anfällen zu verringern, oder nur, wenn sie das Gefühl haben, dass ein Anfall bevorsteht. Menschen mit Asthma in der Familie, Menschen, die in Gebieten mit starker Umweltverschmutzung leben, und fettleibige Menschen können eher Asthma entwickeln.
Mukoviszidose ist eine Art von Atemwegserkrankung, die durch eine erbliche genetische Anomalie verursacht wird. Es neigt dazu, das Schleimproduktionssystem zu beeinträchtigen, wodurch sich giftige Bakterien in der Lunge ansammeln und schwere Infektionen verursachen. Seit 2009 gibt es keine Heilung für Mukoviszidose, obwohl Mediziner hoffen, dass zukünftige Entwicklungen in der Gentherapie es ermöglichen werden, diese Atemwegserkrankung zu behandeln oder zu heilen. Abhängig von der Schwere der Komplikationen neigt eine Person, bei der Mukoviszidose diagnostiziert wurde, zu einer etwas verkürzten Lebensdauer von 35-50 Jahren.
Eine wichtige Untergruppe von Atemwegserkrankungen sind berufsbedingte Erkrankungen. Arbeitnehmer, die täglich krebserregenden Stoffen wie Feinstaub aus Bergbaubetrieben, Schornsteinen und Bränden ausgesetzt sind, können ein höheres Risiko haben, bestimmte Atemwegserkrankungen zu entwickeln. Viele dieser Erkrankungen führen zu irreparablen Vernarbungen der Lunge und sind nicht heilbar. Asbestose, Pneumokoniose und Silikose sind erworbene Atemwegserkrankungen, die von einigen Experten häufig als berufsbedingt angesehen werden.
Einer der schlimmsten Risikofaktoren, die Atemwegserkrankungen verursachen können, kommt vom Rauchen. Die durch das Rauchen bedingten Erkrankungen reichen von der schmerzhaften, aber meist heilbaren chronischen Bronchitis bis hin zu den oft tödlichen Erkrankungen Emphysem und Lungenkrebs. Schätzungen zufolge stehen fast 90 % der Todesfälle durch Lungenkrebs in direktem Zusammenhang mit dem Rauchen. Rauchen verursacht nicht nur potenziell tödliche Krankheiten, sondern erhöht auch das Risiko von Atemwegsinfektionen, Lungenentzündung und Herzerkrankungen. Allein aus diesen Gründen empfiehlt fast jeder Mediziner, mit dem Rauchen aufzuhören oder noch besser, nie damit anzufangen.