Augmented Reality- oder AR-Tools sind Geräte und Software, die die menschliche Realitätserfahrung verbessern sollen, normalerweise indem sie mehr Informationen über die eigene Umgebung bereitstellen. Solche Geräte oder Software müssen in der Lage sein, die Wahrnehmung der Realität direkt zu erweitern, um als „Augmented Reality-Tools“ zu gelten, sodass Informationen in Büchern oder in einem Webbrowser nicht als realitätserhöhend angesehen werden. Anwendungen für Smartphones, Tablets und andere Geräte können ein Augmented-Reality-Erlebnis bieten, indem sie ortsspezifische Echtzeitinformationen über die eigene Umgebung bereitstellen. Diese Informationen werden auf dem Bildschirm des Geräts über einem sich schnell aktualisierenden Bild der Umgebung angezeigt, wie es von der Kamera des Geräts aufgenommen wurde. Fortgeschrittenere Augmented-Reality-Tools werden oft in Science-Fiction-Büchern, Filmen und Videospielen vorgestellt und können die Form fortschrittlicher Geräte oder körperlicher Modifikationen annehmen.
Fast alle Augmented-Reality-Tools zeichnen sich durch einige entscheidende Merkmale aus. Sie alle werden in Echtzeit entsprechend den Änderungen der räumlichen Beziehung zwischen der Umgebung und dem Benutzer des Werkzeugs aktualisiert. Solche Werkzeuge basieren immer auf der Realität und sollen die Wahrnehmung der Realität verbessern, im Gegensatz zu einigen anderen Formen der vermittelten Realität und der virtuellen Realität. Die von solchen Tools bereitgestellten Informationen beziehen sich in der Regel explizit auf den Zweck des Tools oder der Anwendung und sind nicht nur willkürliche Informationen über die eigene Umgebung. Eine Telefonanwendung, die beispielsweise Restaurants finden soll, markiert wahrscheinlich nur Restaurants auf dem Bildschirm des Telefons, wenn man sein Telefon die Straße hinunter zeigt.
Moderne Augmented-Reality-Tools nutzen verschiedene Methoden, um Informationen über die eigene Umgebung bereitzustellen. Die meisten müssen mit einer Art globalem Positionsbestimmungssatellitensystem verbunden sein, um umgebungsspezifische Informationen bereitzustellen. Generell sind solche Augmented-Reality-Tools auch mit dem Internet verbunden, da für die Bereitstellung der gewünschten Informationen in der Regel verschiedene Online-Dienste notwendig sind. Augmented Reality wird für einige andere Zwecke verwendet, z. B. für Smartphone-Spiele, die verschiedene Aspekte der Realität implementieren, oder Fernsehkanäle, die Spielstände und andere Informationen über Live-Sportereignisse bereitstellen.
Viele Arten von Augmented-Reality-Tools werden in Science-Fiction-Büchern, Filmen und Videospielen vorgestellt und können einen Einblick in die Richtung von Augmented-Reality-Tools geben. Viele Science-Fiction-Charaktere haben eine Brille oder einen Helm mit einem „Heads-up-Display“ oder HUD, das Echtzeitinformationen über ihre Umgebung, Kommunikation, Gesundheit und andere Anliegen liefert. Andere haben direkte neuronale oder optische Implantate, die ihre Wahrnehmung der Realität verbessern. In manchen Geschichten sind diese Technologien relativ weit verbreitet, während sie in anderen nur spezialisierten Anwendungen vorbehalten sind.