Die roten Blutkörperchen sind die Teile des Blutes, die Sauerstoff durch den Körper transportieren, und Erkrankungen der roten Blutkörperchen stören diesen lebenswichtigen, lebenserhaltenden Prozess. Einige Krankheiten, wie die verschiedenen Arten von Anämie, beeinträchtigen die Fähigkeit der roten Blutkörperchen, Sauerstoff zu transportieren, stark. Andere Erkrankungen der roten Blutkörperchen wirken sich auf andere kritische Komponenten der roten Blutkörperchen aus, wie zum Beispiel Hämochromatose, die die Menge an Hämoglobin in den Zellen beeinflusst.
Anämie ist eine der häufigsten Erkrankungen der roten Blutkörperchen. Es gibt mehrere hundert Arten von Anämie, aber sie haben ähnliche Symptome und Funktionen. Dieser Zustand tritt auf, wenn nicht genügend Sauerstoff die Organe und Gewebe des Körpers erreicht. Es kann durch zu wenig rote Blutkörperchen im Blutkreislauf oder einen Mangel in den Zellen selbst verursacht werden. In einigen Fällen wird Anämie durch innere Blutungen und den Verlust von roten Blutkörperchen durch Geschwüre oder andere ähnliche Läsionen im System verursacht.
Die Sichelzellenanämie ist eine spezifische Form der Anämie, die typischerweise nur bei Personen afrikanischer Abstammung auftritt. In diesem erblichen Zustand sind die roten Blutkörperchen verformt. Dies beeinträchtigt ihre Fähigkeit, Sauerstoff zu den Organen zu transportieren, und führt auch dazu, dass sie leicht Gerinnsel bilden. Die roten Blutkörperchen von Personen mit Sichelzellen haben eine kurze Lebensdauer von nur 10 bis 20 Tagen, im Gegensatz zu der dreimonatigen Lebensdauer normaler Zellen. Wenn Zellen so schnell sterben, kann das Knochenmark des Körpers nicht genügend Zellen bilden, um mit dem Verlust Schritt zu halten, was zu einer niedrigen Zellzahl führt.
Während Anämie mit zu wenigen roten Blutkörperchen auftreten kann, ist Polyzythämie eine Erkrankung, bei der zu viele rote Blutkörperchen vorhanden sind. Dieser Prozess beginnt im Knochenmark, wo die Zellen gebildet werden, und breitet sich schließlich im gesamten System aus, bis auch zu viele weiße Blutkörperchen und Blutplättchen vorhanden sind. Wenn zu viele rote Blutkörperchen vorhanden sind, wird das Blut ungewöhnlich dick und kann leicht in den Blutgefäßen gerinnen, wodurch der Blut- und Sauerstofffluss blockiert wird. Bluttests können diesen Zustand erkennen, bevor sich Symptome wie Hautrötung, Schwäche und Juckreiz entwickeln.
Hämoglobin ist der Teil der roten Blutkörperchen, der den Sauerstoff von einem Körperteil zum anderen transportiert. Der Körper verwendet Eisen, um Hämoglobin herzustellen, aber ein Überschuss an Eisen kann Herz und Leber in einer so genannten Hämochromatose schädigen. Dies ist eine der vielen Erkrankungen der roten Blutkörperchen, die häufig von Familien weitergegeben werden. Thalassämie ist eine weitere Erkrankung der roten Blutkörperchen, die die Entwicklung von Hämoglobin beeinflusst und dazu führt, dass der Körper weniger Hämoglobin produziert, als benötigt wird. Dies beeinträchtigt stark die Fähigkeit der roten Blutkörperchen, Sauerstoff zu transportieren.