Wirtschaftliche Entwicklung kann nicht mit Wirtschaftswachstum gleichgesetzt werden, obwohl Wachstum und Entwicklung zusammenhängen. Die wirtschaftliche Entwicklung ist schwieriger zu definieren, und es werden verschiedene Indikatoren für die wirtschaftliche Entwicklung verwendet. Die an der Entwicklung beteiligten Faktoren beziehen sich auf das Wohlergehen der Bevölkerung und sind daher oft subjektiv. Das Entwicklungsprogramm der Vereinten Nationen (UNDP) verwendet den Human Development Index (HDI), um Bildung, Gesundheit und Lebensstandard einer Bevölkerung zu messen. Andere Indikatoren für die wirtschaftliche Entwicklung untersuchen die Fähigkeit der Menschen, ihre Grundbedürfnisse zu befriedigen und Würde und Freiheit zu erlangen.
Der HDI untersucht drei Ziele der wirtschaftlichen Entwicklung und deren Erreichung in jedem Land. Der Index misst die Gesundheit unter Berücksichtigung der Lebenserwartung bei der Geburt. Bildung wird anhand der Alphabetisierungsrate der Erwachsenen und der Verfügbarkeit von Primar-, Sekundar- und Tertiärbildung gemessen, wie durch die Einschulungsrate nachgewiesen. Der Lebensstandard eines Landes wird am Bruttoinlandsprodukt (BIP) pro Kopf gemessen, dieses wird jedoch auf Basis der Kaufkraftparität (KKP) umgerechnet, um einen realistischeren Vergleich der Kaufkraft der Verbraucher in verschiedenen Ländern zu ermöglichen.
Der HDI wird vom UNDP als Maß für die Menschen und ihre Situation im Land angesehen. Das UNDP analysiert auch Kriterien der menschlichen Entwicklung zwischen verschiedenen Gruppen innerhalb eines Landes und erstellt beispielsweise einen geschlechtsbezogenen Entwicklungsindex, der Aufschluss über die Ungleichheit zwischen Männern und Frauen gibt. Die Gender-Empowerment-Maßnahme (GEM) untersucht die Fähigkeit von Frauen, am politischen System und am Wirtschaftsleben eines Landes teilzunehmen. Diese misst Empowerment, indem sie den Anteil von Frauen in Führungspositionen im politischen System, in der Wirtschaft und in den Berufen betrachtet. Es berücksichtigt auch, inwieweit Frauen erwerbstätig sind, und betrachtet ihren Anteil am Nationaleinkommen.
Der Human Poverty Index (HPI) gehört zu den wirtschaftlichen Entwicklungsindikatoren, die messen sollen, wie viel der Bevölkerung eines Landes nicht die Chance hat, ein grundlegendes Gesundheits- und Bildungsniveau zu erreichen und die Grundbedürfnisse zu befriedigen. Berücksichtigt werden unter anderem, wie viele Menschen in einem Land vor dem 40. Lebensjahr sterben, wie viele Erwachsene Analphabeten sind, wie viele Menschen keinen Zugang zu sauberem Wasser haben und wie viele Kinder unterernährt sind. Der Index wird als Prozentsatz ausgedrückt, wobei ein höherer Prozentsatz ein höheres Armutsniveau anzeigt. Weitere Indikatoren der wirtschaftlichen Entwicklung sind die Säuglingssterblichkeitsrate, die Müttersterblichkeitsrate und die Einkommensungleichheit, die mit der Lorenz-Kurve oder dem Gini-Koeffizienten gemessen wird. Der Grad der Technologienutzung in einem Land wird anhand von Indikatoren wie der Anzahl der Internetnutzer pro 1,000 Einwohner oder der Telefon-Festnetzanschlüsse pro 1,000 Einwohner gemessen.